Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

Султан быстро пришел в дурное настроение и выгнал из страны круаханского посла, придравшись к тому, что тот не умеет говорить по-эбрийски. Служба Провидения отнеслась к данному событию на удивление спокойно, вернее, возмущенный протест сочинила только для виду. Его привез следующий посол, выглядевший не менее древним, чем дворец султаната, но зато безупречно говорящий на эбрийском и даже слагавший на нем вычурные стихи. Наверно, потому он показался почти безобидным. По-эбрийски свободно говорила и вся его свита, в том числе не особенно примечательный младший секретарь, в чьи обязанности входило поддержание в порядке бумажных дел посольства и изготовление списков с приглянувшихся послу старинных книг. Его звали… впрочем, это не особенно важно. Все равно его имя постарались надежно забыть, и даже на могиле, куда бросили потом его изуродованное тело, нацарапали просто косой крест без всяких надписей.

У младшего секретаря было несколько привычек, которые, впрочем, никого не удивляли. Он часто бродил по столице султаната, часами проводя время в лавках, где торгуют книгами и рукописями, и быстро свел знакомство со многими старьевщиками и коллекционерами. А вечерами он изводил по пачке свечей, сочиняя любовные письма своей невесте, оставшейся в Круахане. В службе охраны султаната, конечно, их вскрывали, но потом читали, рискуя вывихнуть челюсти от зевоты — они были очень длинные, добродетельные и невозможно нудные.

Потом начались события, не слишком приятные для султана, но без сомнения порадовавшие Службу Провидения. Две экспедиции, отправленные для захвата вожделенных островов, закончились бесславно — одна налетела на неожиданно возникшую круаханскую эскадру, а вторая отчего-то воспользовалась неверными картами, сбилась с курса и села на мель. Султан был человек упрямый, как все эбрийцы, и обязательно отправил бы третью, но его отвлекли беспорядки в собственном государстве. Его родной племянник стал лелеять необоснованные мечты, что жезл султаната гораздо красивее смотрелся бы в его руках, и по этому поводу затевал бесконечные интриги — то подбивал против дяди вождей племен из Ташира, которые и так всегда считались ненадежными союзниками, то отговаривал валорцев от торгового союза, убеждая их, что денежные дела в султанате сейчас очень плохи. Вместе с тем дела самого племянника укреплялись день ото дня, словно он обнаружил где-то бездонный сундук, куда можно запускать руку.

Последним ударом для султана стало известие, что секрет жидкого огня, над которым в страшной тайне трудились в его лаборатории, полгода как известен в Круахане, и еще неизвестно, кто больше продвинулся по пути его превращения в жуткое оружие, способное сжигать тридцативесельный корабль за несколько минут.

Об этом султану сообщил один из генералов Службы Провидения, заехавший в Эбру с посланием от короля Круахана. Послание было доверху наполнено доброжелательными и учтивыми словами, и такая же доброта и понимание светились в чуть прищуренных глазах сидевшего напротив генерала. "Разве может человек пойти против Провидения?" — говорил его ласковый, прощающий и чуть усталый взгляд.

Но султан Эбры пришел к власти, едва не выпив яд, поданный ему одним братом, с трудом избежав кинжала ночного убийцы, подосланного вторым, и лично подписав приговор о пожизненном заключении третьего. Поэтому он был твердо убежден, что за спиной провидения всегда стоят далеко не бесплотные тени.

"Я готов на мирный договор с Круаханом, — ответил он в тот вечер. — Более того, я передам Службе провидения право на половину выработок с наших изумрудных копий, если вы взамен подарите мне причину всех неприятностей, что обрушились на меня за последние годы".

На следующий день в Эбре арестовали двух министров, четверых гвардейцев охраны, придворного алхимика, управителя того самого несносного племянника и еще множество простых слуг, которых никто не считал в силу их незначительности. Все они, как быстро выяснилось на допросе, были частью виртуозно сплетенной паутины и прилежно относили ее владельцу все, что могли добыть — сведения, письма, слухи, секретные документы. Имя владельца они тоже скрывали недолго — им оказался самый заурядный из младших секретарей круаханского посольства.