Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

Источник рычания стал понятен, когда дверь наконец-то приоткрылась, продемонстрировав обычный для эбрийский домов большой зал с очагом из раскаленных камней посередине и подушками вдоль стен. В проеме на фоне неяркого желтоватого света стоял невысокий человек, держа за загривок огромное животное с прижатыми ушами, даже по силуэту не слишком напоминающее собаку. Гвендолен некоторое время напрягала память, вызывая в воображении картинки, которые любила разглядывать в детстве, и наконец решила, что зверь вполне может оказаться леопардом. Поскольку хозяин определенно проигрывал своему стражу в необычности облика, на него Гвендолен посмотрела далеко не сразу. Вернее, не посмотрела даже тогда, когда Тенгал с поклоном произнес:

— Если можешь, достопочтенный, окажи приют этим людям. Им нельзя попадаться на глаза султанской гвардии.

Стоящий в дверях молча посторонился, пропуская всех внутрь, и только когда нога последнего гостя переступила порог, проговорил мягким, словно мурлычущим голосом:

— Вовсе не жду, чтобы те, кто стремится в ночи обнаружить укрытье, были в ладах с придержащими власть в султанате эбрийском. Видишь сама, Гвендолен Антарей, этот мир очень тесен.

По привычке наклонив голову к поднятому плечу и рассматривая их прищуренными против света глазами, в которых сквозили любопытство, насмешка и легкое превосходство, на Баллантайна и его спутников смотрел Алларий Таширский, сочинитель гибели мира и лучший актер на всем Внутреннем океане.

— Знаешь, Гвендолен… я давно хотел поговорить с тобой…

Гвен подскочила, не сразу сообразив, где находится, почему вокруг темно и почему она спит в одежде. Эбер сидел рядом, неотрывно глядя куда-то в угол. Постепенно ее сознание стало проясняться, словно в голове медленно раздвигались плотные шторы — уже под утро они разбрелись по пустым комнатам в доме Аллария, слишком измотанные, чтобы переживать или осторожничать. Гвендолен некоторое время сидела на огромном низком ложе, совершенно не рассчитывая, что Баллантайн к ней придет, не ощущая ни малейших сил, чтобы самой идти его разыскивать в огромном доме, и все-таки упрямо глядя в одну точку в темноте. Как она заснула — не помнила совершенно.

Но голос Эбера звучал так, что сон растворился почти моментально. С такой интонацией мужчина обычно говорит женщине: "Наверно, нам пора расстаться" или "Я давно хотел тебе сказать, у меня есть другая".

— Они все действительно пошли на это добровольно. Я никого не шантажировал, не запугивал, даже не подкупал. Конечно, некоторые согласились из-за денег, но они и цену назвали сами. Кто-то хотел навсегда уехать в Круахан. Кто-то ненавидел султана. Один просто не мог жить без опасности и риска. Он дольше всех умолял меня поручить ему что-нибудь…

И я берег каждого из них, словно больного ребенка. Я придумал целую сложную систему, как их защитить, чтобы никто и никогда не узнал, что они добывают сведения для круаханцев. Ни один из них не знал о других, чтобы случайно не выдать — каждый считал, что я полагаюсь только на него. Я никогда не встречался с ними в одном и том же месте. Я каждому представлялся под разными именами. Я выбирал людей или одиноких, или погруженных в себя, без особых привязанностей. Я никогда ничего не требовал от них и не настаивал — они все придумывали и предлагали сами. Я учил их предельной осторожности и с каждым вместе проговаривал его легенду. Хаэридиану тогда всюду мерещились заговоры на его власть, и когда в очередной раз арестовали половину его приближенных, только двоих отпустили с извинениями и даже чем-то наградили — оба они были важными фигурами в моей игре. Я продумал все, кроме одного варианта развязки. Но даже тогда я упрекал Службу Провидения только в одном — что они не отдали меня на расправу вместе с остальными. Как бы ты стала ко мне относиться после этого?

Гвендолен встряхнула головой, пытаясь вернуть мысли на место.

— Я всегда буду к тебе одинаково относиться, — голос звучал хрипло, и поэтому она перешла на шепот. — Что бы ты ни сделал.

— Потом у меня было много времени подумать, — продолжал Баллантайн, не особенно дожидаясь ее ответа. — Я ведь подал в отставку не сразу, а только когда понял, что сам бы не смог так поступить даже ради огромной пользы для всего Круахана. И значит, для Службы Провидения я не гожусь. Но мне очень не хотелось, чтобы моя жизнь так заканчивалась. Это все высокие слова — про искупление вины и прочее, я никогда не смогу вернуть жизнь тем, кто ее потерял, значит, исправить здесь ничего нельзя. У меня сохранилась единственная мечта — оставить после себя не гибель и разрушение, а что-то еще. Поэтому, — тут он невесело усмехнулся, — я болтаюсь в компании совершенно безумных людей по Эбре, куда мне ни в коем случае нельзя возвращаться. Хотя ни капли не верю в истории о таинственной чаше, каких-то непонятных силах и в собственные рассуждения об Ордене, который мы якобы можем создать. Что мы вообще можем? Только с трудом уворачиваться от султанской гвардии, да и то у нас это получается все хуже и хуже.