Проклятие Вермеера

После небольшой паузы, как бы давая собравшимся возможность насладиться полотном, аукционист возвестил:

- Начальная цена - четырнадцать миллионов четыреста тысяч долларов!

Если бы в зале разорвалась бомба, то и это произвело бы меньше эффекта. Все сидящие в зале замерли в том положении, в котором их застало объявление аукциониста - кто с поднятой рукой, поправляющей прическу, кто чуть привставший, чтобы удобнее сесть. Некоторые сидели даже с открытым ртом. Над залом нависло напряженное молчание.

Аукционист обвел собравшихся многозначительным взглядом, как бы говоря: Ну, теперь мы посмотрим, кто из вас чего стоит.

Но и те, кто чего-то стоил, недоуменно пожимали плечами, шокированные стартовой ценой. Никто из них не мог представить того, что последовало позже.

- Четырнадцать миллионов пятьсот тысяч! - резкий голос, принадлежащий даме средних лет, пытающейся скрыть свою тощую фигуру под накидкой из голубых песцов, раздался из средних рядов. Костлявые руки и худосочная шея, видневшиеся из-под мехов, были увешаны таким количеством огромных бриллиантов, что невозможно было смотреть на вытянувшую вперед ладонь женщину без солнечных очков. Издали она напоминала елку, которую выставили в витрине магазина перед Рождеством для привлечения покупателей,

- Четырнадцать с половиной миллиона, - повторила дама и с вызывающим видом оглядела зал.

Аукционист одобрительно кивнул обладательнице песцовой накидки. Торги начались!

- Четырнадцать миллионов пятьсот тысяч долларов, дамы и господа! Кто больше?.. Прекрасная картина Вермеера. Превосходная сохранность?..

Чуть слышный шепот прошелся по рядам. Стоящие у горячих телефонов скороговоркой докладывали своим патронам-коллекционерам на другом конце провода об обстановке на аукционе. Молоток аукциониста медленно поднялся и резко опустился:

- Раз!

- Пятнадцать миллионов, - произнес респектабельный господин в солидном темном костюме с красным галстуком, на котором красовалась крупная черная жемчужина грушевидной формы.

- Пятнадцать миллионов! - подхватил аукционист. - Раз! - грохнул молоток. - Два!!

В зале стало намного шумнее.

- Пятнадцать - сто... - неуверенно вступил в борьбу представитель Лувра и виновато посмотрел по сторонам.

Его коллега из Метрополитен-музея решил не ударить лицом в грязь перед заокеанским собратом:

- Пятнадцать - двести.

Кое-где раздались приглушенные смешки. Все в зале хорошо понимали, что последнее слово окажется, конечно же, не за государственными музеями. Очень редко, можно сказать, практически никогда после подобных аукционов их собрания пополнялись дорогим экспонатом. В основном, подобные шедевры увозили на частные виллы, где они радовали глаза купившего его толстосума и членов его семьи. Простым смертным они были противопоказаны.

Как бы в подтверждение этому и, явно показывая господам из музеев, чтобы не лезли, дама в песцах подняла цену сразу на миллион.

- Шестнадцать - двести, дамы и господа! - вскричал аукционист в восторге от того, как проходят торги. - Кто больше?!

За каких-то десять минут цена подскочила почти на два миллиона!

- Семнадцать, - господин в черном помахал ручкой.

Рождественская елка, пренебрежительно зыркнув в его сторону, вновь взвинтила цену, желая огорошить соперника:

- Восемнадцать миллионов!

- Восемнадцать - сто, - невозмутимо дал знать соперник, даже не глядя на нее, и поправил жемчужину на галстуке.

Дама в накидке заметно нервничала. Скинув с плеч все меха и побрякивая бриллиантами, она вскочила со своего места, впившись ногтями в спинку кресла в следующем ряду.

- Двадцать миллионов долларов!! - истеричным, срывающимся голосом закричала она.

Большинство участников аукциона, давно распрощавшись со своими мечтами повесить Вермеера где-нибудь в прихожей, затаив дыхание, следили за происходящим в зале.

- Двадцать миллионов... Раз! - стук молотка отдался от стен зала как выстрел. - Двадцать миллионов. Два! Двадцать миллионов...

- Двадцать один, - накинул еще миллиончик мужчина с жемчужиной.

Зал буквально взревел от восторга. Такого аукциона они еще не видели.

Выложив все, что могла, и не получив того, чего хотела, дама накинула меха и, гневно сверкнув глазами, блеск которых затмил сверкание всех ее бриллиантов, покинула зал. Вслед за ней засеменил молодой парень в очках, то ли сын, то ли тонкий ценитель бриллиантовых колье.

- Двадцать один миллион... Три!!! - молотку оставалось чуть меньше сантиметра, чтобы возвестить весь мир о продаже Христа среди немощных, как вдруг...

- Тридцать миллионов, - молодой парень, на которого никто до этого не обращал никакого внимания, взмахом руки приковал к себе взгляд аукциониста после того, как вскрыл конверт с заочной заявкой с фиксированной ценой. Тридцать миллионов, - повторил он, застенчиво улыбнувшись и пожав плечами.

На этот раз уже весь зал сидел с раскрытыми ртами. Первым очухался аукционист.

- Тридцать миллионов, господа!.. Христос среди немощных... - бессвязно залепетал он. - Раз! Два! - он посмотрел на господина в черном.

Тот покачал головой.

Пот градом катился со лба аукциониста, когда он произносил следующие слова: