Проклятие замолчавшей королевы

– Как вы считаете, ярла Нелия, для будущей королевы важно происходить из семьи, приближенной к Короне, или манеры и правила этикета только вредят?

Медноволосая усмехнулась, чуть скривив рот, и кивнула, не сводя с нас насмешливого взгляда.

– Возможно, и важно, ярлы, – ответила я самым миролюбивым тоном, но тут же добавила, смотря в сторону, будто говорила сама себе: – Только у Его Величества совсем другие планы. Раз уж он собрал всех нас вместе.

– Именно, разлюбезная, – вставил слово Оскар, ходивший между нами и сиявший так, будто сам только что выиграл отбор. Он остановился во главе стола, покосившись на опустевшее кресло-трон. – Сперва самые лёгкие испытания, а уж потом тех, кто останется, ждут задания потруднее. Так что соберите всю имеющуюся у вас Тёмную Силу и готовьтесь проявить её в самый неожиданный момент. А пока вам не помешает запомнить три условия нахождения в Драгском замке: прогулки в строго отведённое время, которое вам сообщат горничные, вам разрешено посещать королевскую библиотеку и  все залы левого крыла, где находятся ваши комнаты. Можете даже ходить друг к другу в гости. И третье, самое главное…

Оскар посерьёзнел, и лицо его приобрело усталое, даже печальное выражение:

– Не применяйте свои силы вне состязания. Нарушительницу ждёт не только позорное отчисление, но и строгое наказание, которое разделит с вами семья.

По залу прокатился шёпот. Девушки испуганно посмотрели друг на друга и потупили взоры.

– Меня зовут Ингрид, – пользуясь смятением остальных, еле слышно сказала «фея» голосом, похожим на мелодичное позвякивание колокольчиков.

– А я  Бекка, – произнесла другая, с маленькими изящными ладошками. Она казалась совсем подростком, едва вступившим в пору взросления, и в тоже время была полна сдержанного женского кокетства, чему мне оставалось только позавидовать. Прямолинейность хороша в допросах слуг, но не в игре слов и колких фраз, которой так увлекались знатные дамы и кавалеры. По крайней мере, так мне говорила мама, и у меня не было причин сомневаться в её словах.

– Хильда, – произнесла я и улыбнулась, в душе радуясь, что хотя бы с кем-то смогу обсудить начавшийся отбор. Книги – это здорово, но информацию нужно получать и от людей, которые находятся с тобой в одной лодке.

Ингрид улыбнулась и приложила палец к губам, глазами показывая в сторону Оскара, как раз объяснявшего суть отбора.

– Королевой станет та, которая пройдёт все испытания, – распорядитель выделял интонацией ключевые пункты нашего соглашения об участии в отборе. – Но и  три последние ярлы получат утешительный приз: земли близ Драгомира и приличествующий титул, который разделят их будущие мужья.

Оскар довольно замолчал и обвёл глазами обомлевших участниц, немного дольше положенного задержавшись на мне.

На этот раз никто из нас не сдержал своего удивления. Неслыханная удача! Я скользнула взглядом по удивлённым и сдержанно-радостным лицам, подметив, что  не знаю, кто из участниц принадлежит к родовитой семье, а кто, как я, прибыл сюда в надежде обратить взор короля  и его приближённых на дальние земли, скрытые от глаз за бесчисленными милями.

Впрочем, нет. Ларссон и та медноволосая чуть заметно переглянулись, будто они заранее знали о призе. Если кто здесь и принадлежит к местной знати, так точно они.

– А после обеда, – произнёс Оскар, вновь скрывший серьёзность и живость ума, отражающуюся сейчас в его глазах, за маской шутливой весёлости, – у вас есть свободное время. Потратьте его с пользой.

Стоило ему договорить, как всё пришло в движение. Ингрид и Бекка потянули меня к боковой двери, ведущей в дальний коридор.

– Пойдём в библиотеку, – заявила Бекка, ростом достающая мне до плеча. – Там тихо, и никто из этих недотрог туда точно не заглянет.

Девушка презрительно сморщила носик и посмотрела через плечо.

– Ещё скажи в Музей Истории! – захохотала Ингрид, и от её смеха мне самой захотелось радоваться и наслаждаться обществом двух разных, но странным образом дополняющих друг друга девушек.

В итоге они принялись спорить, но без намёка на злобу или сарказм. Скорее, подтрунивали друг над другом.

– Вы сёстры? – спросила я, когда те сошлись на посещении Малой картинной галереи. Похоже в этом крыле Драгского замка всё было малым!

Девушки испытывающе посмотрели на меня и кивнули.

– Дальние родственницы, – ответила Ингрид и добавила с лёгкой грустью: – Из Соулсета. Это место на Юге, почти на границе. Ты, конечно, о нём не слышала.

Мне пришлось признать, что так оно и есть.

– Это возмутительно, что нас даже нет на карте! – фыркнула Бекка, тряхнув мелкими кудряшками, выбившимися из светлой копны забранных наверх волос. Мы как раз проходили мимо стражников, охраняющих вход в Галерею, и те из вежливости отвели глаза. – А знаешь почему?

Я не знала и почувствовала себя виноватой.

– Бекка, это неудобно! – напомнила о себе мелодичным звоном более сдержанная в проявлении эмоций Ингрид. Но сестру было уже не остановить. Той не терпелось рассказать о родовом гнезде, судя по всему, Бекка им очень гордилась.