Проклятие замолчавшей королевы

– Кто знает, – ответил отец и на секунду перевел взгляд на окно за моей спиной. – Я спрошу предков.

– Но сегодня не та ночь, папа, – мягко возразила я, ища его взгляд. Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, погладив по щеке:

– У нас нет времени ждать. Тебе лучше прочих это известно, – и отец отошёл к матери, которая затихла на лавке, прислушиваясь к разговору.

– О чем говорит Хильда? – спросила она, уцепившись за подол его пиджака. – Чем тебе это грозит?

– Пустое, не плачь, – ответил он, поглаживая ее по голове.

Светлые кудри, заправленные в прическу, слегка растрепались, но мама от этого стала только краше. В такие моменты в ней проглядывала беспомощность и хрупкость, которые, конечно, были лишь маской.

– Хильда подтвердит тебе, что бояться нечего, – и он выразительно посмотрел на меня, призывая солгать. Я подчинилась, понимая, что ему видней, и что если отец решил что-то, отговаривать бесполезно.

Виленна, не заподозрив в словах дочери подвоха, успокоилась.

– Когда нам ехать? – спросила она супруга.

– Надо прибыть в столицу через пару дней, – ответил отец, избегая смотреть матери в глаза.

– Но это невозможно, – проговорила Виленна и поднялась, чтобы оказаться с отцом на одном уровне. – Что ты скрываешь?

Я тихо стояла у зеркала, размышляя о том, что долго еще не надену столь красивый наряд. И как сказать Стилину? Увижусь ли я с ним до того как уеду?

– За ней прибудет карета уже сегодня вечером. Хильда поедет одна, такова воля короля, – негромко произнесенные слова отца вторглись в мои мысли и ужаснули своей неотвратимостью. – Собери ей в дорогу это платье. В нем она пойдет на отбор.

Одна? В столицу? Я никогда не выезжала за пределы столицы северного округа, Норда. И то в сопровождении матушки или одной из служанок. Как же я буду ухаживать за волосами и одеждой в пути? Что за нелепое требование?!

– Отец, разрешите мне увидеться со Стиленом, – попросила я, не выказывая своего беспокойства. В глубине души, я не верила, что уже сегодня уеду из дома. Наверняка, это какая-то ошибка. Ну какая из меня королева?!

Провинциалка, привыкшая к более вольному обращению, чем чопорные дамы из дворцов, – да над такой королевой все будут только смеяться! И король, пусть он и пару лет как стал таковым, привык совсем к другому обращению! Зачем только приглашать во дворец таких как я? Для количества разве что. Было бы мудрее предоставить каждой из нас выбор: ехать или нет.

– Ты не понимаешь, Хильда. Я не имею права разрешить тебе даже такую невинную встречу, – отец в два шага оказался рядом. Я, не ожидавшая от него такой прыти, опешила. – Никто в своём уме не согласится отправить дочь на отбор, потому что он проклят.  Это держат в большом секрете, но ты уже, должно быть, что-то  слышала.

– Ходили слухи, отец, – кивнула я. – Но ведь это преувеличение. Проклятие не способно держаться так долго. Мне ли этого не знать?! Все смертны, только Всеблагой знает, когда наступит час каждого из нас. К тому же, я не выиграю, это и так понятно.

– Хорошо, что ты не боишься,– отец потрепал меня по щеке. – Желаю тебе побыстрее вернуться обратно. Я пришлю весточку, о том, как прошла ночь, с орланом.

Ярл Эгиль хотел добавить что-то еще, но передумал и, не смотря на нас обеих, быстро вышел, чуть не сбив с ног успевшую отпрянуть от двери покрасневшую  Батильду. Женщина закрыла дверь и поклонилась.

– Пойди сюда, – поправляя прическу, приказала ей мать. Она снова превратилась в настоящую хозяйку замка. – Ты все слышала и понимаешь, что Хильде нужна служанка. Такая, чтобы и постоять за мою дочь могла, и разузнать, что, где и почему. Ну, ты понимаешь, о чем я.

– Конечно, ярла, – с готовностью услужить закивала экономка. – Думаю, Альма именно та, что вам нужна.

– Мама, она же меня ненавидит! – возразила я, позабыв об этикете. Мысль провести с родственницей пару недель, просто убивала. Мало мне отбора, так еще и Альма!

– Ярла, выслушайте. Ваша дочь может легко воздействовать на нее, это раз, – облизала пересохшие губы Батильда.–  Значит, ее нельзя будет подкупить или оморочить кому-то еще. Она сообразительна и недурна собой, это два. Такая служанка многое сможет узнать у прислуги дворца. Она же одной крови с вашим мужем. Пообещайте ей после отбора дать хорошее приданое, и Альма живота своего не пожалеет, чтобы госпожа Хильда вернулась целой и невредимой.

– Это три, – закончила за нее Виленна. – Что ж, разумно. Зови ее немедленно. Времени почти нет.

– Ну мама! – попыталась я разжалобить родительницу, но та едва взглянула на меня:

– И отведи Хильду в ее покои. Ей надо собрать вещи.

Батильда еще раз поклонилась и распахнула дверь, пропуская меня вперед. Спускаясь по лестнице, я нос к носу столкнулась с Альмой. Девица посмотрела на меня своими «рыбьими» глазами и, едва поклонившись, прошла мимо с таким видом, будто это она должна будет участвовать в отборе.

Вероятно, в нашем замке подслушивает не одна Батильда.

– А правду говорят, что Альма – незаконная дочь моего отца, а не его двоюродного брата? – спросила я Батильду, когда она довела меня до покоев.