Проклятие замолчавшей королевы

— Что и планировали. Нападайте!

Меня легонько толкнули в спину, вынудив сделать два шага вперёд. Стараясь не смотреть прямо, я бросила взгляд на кресла королевской семьи. Место принца пустовало.

«Странно», — пронеслось в голове, и тут же я почувствовала удар. Он был подобно яркой вспышке, ослепившей меня и сделавшейся беспомощной. Руки действовали словно сами по себе. Покалывание в кончиках пальцев стремительно переросло в неутолимое жжение, одновременно с этим в груди зародилась боль, будто кто-то изнутри ледяными пальцами сдавливал горло и, не давая дышать.

Вокруг стояла тишина. Мир взамер или перестал существовать?

Но тут откуда-то справа меня почти оглушил напевный говор. Женский. На какой-то миг перед внутренним взором пронеслась картинка, как я, совсем ещё дитя, стою на краю большого колодца. Внизу темно и сыро. И эта темнота кажется живой, оттуда кто-то манит, зовёт по имени, протягивает невидимые руки. И оттого мне совсем не страшно.

Кричит няня. К её визгливому голосу присоединяются встревоженные нотки материнского голоса. Я не разбираю слов. Они пролетают мимо, словно ласточки, не имеют значения, важна только раскрытая пасть колодца и ветер, ласково подталкивающий меня в пропасть.

И тут меня заполнил детский смех, переходящий в старческое карканье. В то время как колодец продолжал звать: почти ласково, убаюкивающе. Он без слов тихим плеском воды рассказывал о прекрасных городах, где нет взрослых, и всё подчинено Игре. Пустым приятным забавам, не знающим строгих материнских наказов. Надо только сделать шаг…

Руки, пахнущие сдобой и карамелью, хватают меня, сказка затихает в глубине тёмного склизкого нутра колодца. Я кричу от отчаяния, злости и разочарования. Если бы я могла, то виновные ответили бы! «Ты можешь», — твердит тело и разум. Всё ещё с закрытыми глазами я вытягиваю вперёд руки, и… ничего не происходит.

Натыкаюсь на живую преграду, больше похожую на стену, только мягкую, принимающую очертания моего тела. Энергия, исходившая от стены, настолько тепла, что я вспыхиваю, чуя близость каминного огня.

Жжение в кончиках пальцев ползёт вверх, грозя сжечь, однако я ничего не могу поделать, и от этого глухое раздражение растекается внутри подобно голодному хищнику, зря просидевшему в засаде целый день.

Но оно тут же потухло, уступив место другому жару. Стена словно желала облепить меня, как мокрое платье. И наваждение ушло, как и ненависть.

Голова нестерпимо заболела. Словно зажатая тесным обручем, она стала тяжёлой и пустой. Руки опустились. И тогда случилось то, что всегда спасало меня. Проснувшийся Тёмный Дар, открывшееся внутреннее зрение и спокойствие, сопутствующее его проявлению. Я необычайно чётко ощутила присутствие чужой силы, желающей навязать приказы, в которых я не нуждалась.

Вода никогда не была моей стихией, даже ребёнком я бы не слушала её напевов. Так откуда такие воспоминания?! Разве что это чья-то изощрённая игра на моих детских страхах. «Злоумышленники, если таковые имеются, то могли бы постараться получше», — подумалось мне.

Открыв глаза, я не сразу вспомнила, где и почему нахожусь. Пару секунд понадобилось, чтобы сфокусировать взгляд на короле, стоявшем напротив на расстоянии двух метров. В зале повисла гробовая тишина, не надо быть провидицей, чтобы понять, на кого сейчас устремлены все взоры. На «невесту», которую подвёл её знаменитый Дар!

Я снова подняла руки, в кончиках пальцев всё ещё ощущалось жжение, да и чувство переполняющей, льющейся через край Силы никуда не делось. Отчего же ничего не выходило? Я даже не могла сделать выброс энергии в сторону венценосного противника. Ни-че-го. А этот… на мгновенье мне показалось, что по его лицу пробежала лёгкая улыбка.

В душе поднялась обида и опустилась на дно сознания горьким осадком.

— Я не могу, — поджав губы, выдавила я. Пусть смеются! Король всё знал с самого начала, или идея опозорить меня появилась в процессе отбора? А я-то поверила, что мой Дар раскрылся именно в стенах Драгского замка, ещё и недоумевала по этому поводу!

Рагнар сделал шаг навстречу, я уже видела протянутую как для поединка руку, приготовившись защищаться. Уж это-то должно получиться! Но в груди что-то оборвалось, заставив меня задержать дыхание на вдохе. Скорее почувствовав, чем увидев, я отпрянула в сторону и пригнулась, словно в причудливом танце или поклоне.

Раздался хлопок, потом ещё один. В воздухе запахло горьким и терпким. Я еще успела подумать, что точно также пахло в комнате Виленны, когда на неё находило капризное настроение, и мама могла пролежать весь день, спасаясь каплями от головной боли. Наносила бальзам на виски, втирала в нежную кожу запястий, и, растворив в воде, принимала внутрь. Анис и горький миндаль… Или что-то подобное, выедающее глаза. Я плохо разбиралась в снадобьях. Не то что Ингрид.

«Как мне сейчас её не хватает», — подумала я, и в тот же миг раздался новый хлопок.