Проклятие золота

— Пока мы не встретили следов людей. Наверное, их нет поблизости, раз здесь столько животных. А теперь убедимся, там ли бизоны, где мы их видели.

Разведчики сели на коней и отправились на юго-запад. Некоторое время они скакали галопом, но вскоре оказались на волнистой равнине и придержали мустангов. Многочисленные подъемы не позволяли высмотреть стадо, а неожиданное появление наездников могло вспугнуть бизонов. Теперь они остановились у подножья довольно высоких холмов, после чего один из них поднялся на вершину, чтобы осмотреть местность.

Рваное Лицо и Хитрый Змей стояли у своих коней, наблюдая, как Два Удара осторожно поднимается на холм. Разведчик высунулся из травы на вершине, заслоняя ладонью глаза, после чего снова исчез в траве. Потом побежал по склону, махая белой кожей, которую снял с плеч.

— Два Удара увидел стадо! — сказал Рваное Лицо.

— Да, и дает нам знаки, — повторил Хитрый Змей.

Вскоре Два Удара был уже рядом с ними. Переводя дух, он воскликнул:

— Есть бизоны, они там, где мы их накануне выследили! Их пришло очень много! Это большое стадо! Красная Собака верно сказал, что охота будет удачной!

— Красная Собака — могучий шаман! — с признанием заметил Рваное Лицо. — А теперь поспешим к нашим братьям с радостной вестью!

Как только небо на востоке начало светлеть, вахпекуты приступили к подготовке к охоте. Они ходили молча по еще темному лагерю: из-за близости бизонов охотники даже не развели на ночь костры, чтобы не вспугнуть стадо. Мужчины, одетые только в набедренные повязки, проверяли оружие и успокаивали лошадей, привязанных неподалеку от типи. Как и обычно, перед сражением и охотой мужчины не ели. Сытость делала человека отяжелевшим, менее ловким, из-за этого труднее было лечить раны. В это утро обычно сварливые старухи и дети не устроили суматохи. Все были охвачены каким-то высоким, серьезным, даже набожным чувством, которое вахпекуты неизменно испытывали во время коллективной охоты, определявшей дальнейшую судьбу племени.

Вскоре в лагере послышались призывы солдат:

— Все вахпекуты, внимательно слушайте! К вам обращаются «Сломанные Стрелы»! Никому нельзя покидать лагерь без приказа «Сломанных Стрел»! Все сохраняют тишину! Бизоны близко! Не разводить костров! Все собираются на южном краю лагеря, где ждет Черный Волк. Пешие выйдут чуть позднее, их поведет Голос Койота!

Еще не отзвучали призывы солдат «Сломанной Стрелы», а охотники с мустангами уже собирались в назначенном месте. Здесь командовали Черный Волк и Рваное Лицо. Собралось около пятидесяти наездников. Черный Волк позвал Хитрого Змея и Два Удара.

— Вы пойдете первыми, — сказал он. — Когда увидите стадо, остановитесь и дайте нам знак. Будем следовать на некотором расстоянии от вас. Ну, трогайтесь!

Разведчики исчезли за первой возвышенностью прерии. Черный Волк сел на коня. По этому знаку все вскочили на мустангов. Черный Волк поднял правую руку, в которой держал палку удара, потом махнул ею вперед. Наездники поскакали по степи за командиром. Мустанги, которых держали на привязи всю ночь, рвались в галоп, но солдаты «Сломанной Стрелы» никому не позволяли опередить колонну. Резкие звуки свистулек призывали недисциплинированных к порядку. Черный Волк сознательно держал медленный темп, чтобы лошади сохранили как можно больше сил к тому времени, когда начнется охота.

Два разведчика, скакавшие впереди остальных, то исчезали в оврагах, то появлялись снова, когда въезжали на холмы. Наконец, Хитрый Змей остановил коня.

— За этим холмом должны быть бизоны! — сказал он на языке знаков.

— Я присмотрю за сунка вакан, а ты проверь, — ответил Два Удара.

Они находились у большой возвышенности. Хитрый Змей соскочил с коня. Два Удара взял мустанга за аркан. Молодой воин поднялся на холм и осторожно высунулся из высокой травы.

Куда ни кинь взгляд, прерия чернела от бизонов. Животные спокойно паслись, подметая землю длинными бородами, или лежали в траве, пережевывая корм. То тут, то там бизоны копытами и рогами рыли ямки, где вскоре появлялась болотная вода. Потом они ложились в эту яму и начинали вертеться, все глубже погружаясь в болото, чтобы спастись от жары и оводов. Когда один бизон выходил из болота, его место сразу же занимал другой. После этого купания на телах животных появлялась твердая грязная скорлупа, которая под воздействием солнца крошилась и опадала только через некоторое время. В стаде было много молодняка. Телята играли друг с другом, делая забавные прыжки. Во многих местах на краю стада можно было видеть стоявших на страже бизонов.

Некоторое время Хитрый Змей наблюдал за бизонами и осматривал местность. Наконец, осторожно начал спускаться. Исчезнув из поля зрения животных, индеец остановился на склоне и заслонил от солнца глаза. Он смотрел на север до тех пор, пока не увидел ползущий по прерии столб пыли. Это приближались вахпекуты. Сняв с плеч белую гладкую шкуру бизона, Хитрый Змей начал размахивать ею над головой. Лучи солнца, отражавшиеся от гладкой кожи, были быстро замечены подходившими охотниками, которые сразу же погнали лошадей.