Проклятие золота

Увидев молодого быка, старый самец сразу начал собирать ланей. Те же не обращали особого внимания на гнев своего повелителя и не спешили бежать. Тем временем молодой олень подходил все ближе. Он кружил вокруг ланей и призывал их тоскливым голосом. Ревнивый самец мерил соперника гневным взглядом. И, наконец, пошел прямо на него. Быки низко наклонили головы и бросились друг на друга. Каждый пытался дотянуться до противника острыми рогами. В слепом бешенстве один лоб мощно бил по другому. Стук ударов сливался с неистовым рычанием. После каждого столкновения быки отступали, чтобы через минуту сойтись вновь. Яростная схватка полностью поглотила их внимание. Из ран текла сукровица. Широко разветвленные рога все сильнее сплетались. И тогда быки начали толкаться, напирать один на другого. Из-под их копыт летели комья земли и пучки травы. Наконец, после очередного удара лбами, широкие венчики их рогов неудачно зацепились друг за друга. Наклонившиеся вперед быки оказались скованными своими же рогами и, несмотря на все усилия, не могло разъединиться. Они толкались все сильнее и хрустели рогами. Вокруг разносилось их хриплое дыхание, прерываемое короткими рыками.

Лани не вмешивались в драку самцов. Обычно они, не сопротивляясь, шли за победителями. Однако их бдительность тоже притупилась, а тем временем над ними нависла самая большая опасность.

В зарослях, на краю леса уже давно притаились два индейца. Это были Хитрый Змей и Смелый Сокол. Они с любопытством наблюдали за поединком двух оленей. Внимание охотников привлек к поляне, где паслись вапити, громкий рев разгневанных быков. И благодаря сражению Хитрый Змей и Смелый Сокол сумели незаметно подкрасться к стаду. Это было чрезвычайно удачное стечение обстоятельств: в обычных условиях осторожные, бдительные и пугливые олени чуяли человека на расстоянии примерно в шестьсот шагов и легко убегали от опасности.

Хитрый Змей толкнул локтем своего друга, показав на быков, безуспешно пытавшихся разъединить рога. Смелый Сокол кивнул. Обстановка благоприятствовала успешному окончанию охоты. В период гона возбужденные быки часто атаковали неосторожных охотников, однако теперь с их стороны опасность не исходила.

Охотники объяснились на языке знаков. Потом начали осторожно подбираться к ланям. Они шли против ветра, чтобы подойти к цели как можно ближе и незаметно. Когда от оленей их отделяли сорок шагов, полоса деревьев прервалась. Охотники вытащили из колчанов луки и стрелы.

Хитрый Змей опустился на корточки у дерева и старательно заправил стрелу. Он целился под левую лопатку. Стрела погрузилась глубоко в бок лани, которая, получив смертельное ранение, сперва поднялась на задние ноги, а потом рухнула на землю. Выстрел Смелого Сокола был также точен. Две молодые лани были уже мертвы, другие же испуганно, длинными скачками устремились на противоположную сторону поляны, где снова остановились, поглядывая на сражавшихся самцов.

Уже не скрываясь, охотники подошли к убитым животным. Каждый перебросил добычу через плечо, потом они скрылись в лесу. И только тогда до их ушей донесся треск ломавшихся рогов. Видимо, олени, наконец, разъединились.

Хитрый Змей и Смелый Сокол шагали по лесу до наступления сумерек. Не желая блуждать в темноте, они решили отдохнуть. Надо было дождаться, когда на небе появятся звезды. Хитрый Змей положил перед собой убитую лань. То же сделал и Смелый Сокол, внимательно следя за тем, чтобы не перепутать животных. Случайная замена могла привести к страшным последствиям. Жена Смелого Сокола и жена Хитрого Змея в ближайшее время должны были рожать. Именно в это время и муж, и жена должны были соблюдать определенные правила, которые диктовались поверьями индейцев. Их нарушение могло деформировать эмбрион, развившийся в лоне матери 43. В период, предварявший роды, муж мог охотиться только на животных бледно-желтого цвета, мясо которых могла есть исключительно его жена. По этой причине охотники положили добычу в разных местах, чтобы не перепутать ее.

Друзья отправились на охоту после возвращения санти дакотов с войны против пауни. Смелый Сокол не принимал участия в этом походе, и вахпекуты не пеняли ему за это. Он же происходил из племени пауни, и все понимали, что у него там было много родственников и товарищей, против которых воин после добровольного вступления в новое племя выступить не мог. Смелый Сокол знал, что поход для санти дакотов сложился удачно. Пауни получили хороший урок, им дали понять, что вторжение на чужие охотничьи территории не пройдет для них безнаказанно. Несколько пауни пало в поединках, многие получили ранения.

Воспользовавшись отдыхом, Смелый Сокол начал расспрашивать Хитрого Змея о подробностях сражения санти дакотов с пауни. Он надеялся узнать что-то о своих родственниках. Хитрый Змей догадался о том, что мучает сердце друга. И охотно рассказывал о битве, благоприятный исход которой способствовал укреплению его авторитета, как шамана. Желая успокоить Смелого Сокола, он говорил в основном о поединках, не забыв и о своем собственном.