Проклятие золота

— Спасибо тебе, Великий Дух! — прошептал он и сунул ноги в отверстие на крыше.

Хитрый Змей начал медленно погружаться в отверстие, наконец, он повис, держась обеими руками за его края. Прямо перед ним тлел огонь. С минуту Хитрый Змей прислушивался, после чего принялся постепенно раскачиваться. Овальную крышу землянки подпирали четыре центральные столба, соединенные горизонтально уложенными толстыми досками. Хитрый Змей качался в воздухе, пока не зацепился ногами о балку. Тогда он продвинул по ней ноги до колен. Одно движение, и вот он повис уже головой вниз. Чтобы опереться о балку, продвинуться к столбу и спуститься, времени потребовалось немного.

Хитрый Змей бросил в догоравший костер песок, взятый с земляного пола. Стало еще темнее. Собак в землянке не было. Теперь он шаг за шагом приближался к ограде, за которой стоял рысак. И, наклонившись, прошел под перекладиной.

Конь отступил и тихо фыркнул. Хитрый Змей быстро подскочил к нему и ладонью накрыл ноздри. Конь начал коситься, перебирать ногами, но Хитрый Змей сильнее стиснул ладонь. Одновременно другой рукой он поглаживал животное по грациозной шее и шептал: «Т-с-с, т-с-с…»

Успокаивая коня, Хитрый Змей еще и осматривал темный загон. Наконец, он заметил арканы, висевшие на кольце, вбитом в стену. Перестав поглаживать лошадь, молодой воин взял аркан. Трижды сильно дунув в раскрытые ноздри лошади, он быстро перевязал арканом ее нижнюю челюсть. Животное перестало сопротивляться. Хитрый Змей, держа аркан у морды лошади, подошел к ограждению, снял перекладину с раздвоенных сверху жердей и положил ее на землю. Потом осторожно вывел коня из загона. Вдруг рысак затряс головой и сильно заржал.

В глубине комнаты послышался громкий зевок. Хитрый Змей окаменел и притаился справа, за лошадью.

Из-за занавески вышел рослый мужчина. С задней части его выбритой головы свисал скальповый локон. Мужчина был одет лишь в набедренную повязку. Он медленно подошел к догоравшему костру и бросил в него немного хвороста. В хижине стало светлее. Только теперь Красная Рука заметил своего коня, находившегося за оградой. Животное снова тихо заржало.

Красная Рука подошел к скакуну. При виде аркана, свисавшего с нижней челюсти лошади, он удивился еще сильнее. В эту минуту Хитрый Змей выскочил из-за лошади и ударил Красную Руку дубинкой по голове. Оглушенный Красная Рука даже не успел упасть: Хитрый Змей удержал его и оттащил в загон. Там он связал пауни ремнями и сунул в рот кляп. Потом правой рукой вытащил из ножен за поясом стальной нож чиппева и наклонился над врагом. Левой рукой он схватил его за локон. В глазах Хитрого Змея появился злой блеск. Стальное острие на мгновение повисло над головой Красной Руки. Однако он отрезал только длинный локон, не снимая скальпа. Воин, который без борьбы потерял в собственном доме скальповый локон, навсегда становился посмешищем.

Хитрый Змей обернул локон вокруг рукоятки своей дубинки, сунул ее за пояс и подошел к лошади. К счастью, никто больше не проснулся. Держа аркан накоротке, он вместе с конем погрузился в темноту туннелеобразного выхода.

Тем временем дождь на дворе перешел в снежную поземку. Как только Хитрый Змей вместе с лошадью оказался перед хижиной, из укрытия высунулся Ша'па. Видя, что его товарищ ведет коня, он тоже взял одного и выскользнул с ним из загона. Не говоря ни слова, он подал Хитрому Змею попону, тот только кивнул и пошел первым, ведя коня. Удалившись от землянки, они сели на лошадей и укрылись попонами.

Друзья медленно покидали поселок, по которому гуляла снежная поземка. Куполообразные крыши стали белыми, хлопья влажного снега кружили в воздухе.

Хитрый Змей и Ша'па беспокойно прислушивались, оглядывались, но ночную тишину нарушал лишь стон ветра. Вскоре они были уже на окраине поселка, где гнездились беднота и отбросы племени. Здесь они начали понукать лошадей. Поземка была их союзником. Они не встретили даже стражников, обходивших поселок. Наконец, друзья проскочили последние жалкие лачуги. Потом проскользнули между огородами и табуном.

Хитрый Змей и Ша'па отправились прямо на север. Отдохнувшие и накормленные лошади резво мчались по открытой степи. Теперь вахпекутам уже не надо было опасаться погони. Снежная поземка сразу же стирала следы копыт, а Красная Рука не знал, кто лишил его скальпового локона.

XVI. ЗЛЫЕ БЕЛЫЕ ДУХИ

После студеной и снежной зимы наступила весна. В прериях зазеленела трава, а в борах с рассвета слышалось громкое пение птиц.

Вахпекуты с беспокойством встречали весну. Запасы сушеного мяса и жира, собранные во время осенней охоты на бизонов, уже кончились. Быстро иссякали остатки дикого риса и кукурузы. В хижины вахпекутов все чаще заглядывала нужда. Женщины и дети постарше с рассвета и до сумерек готовили поля к посевам, мужчины ходили на охоту. Но зверь в здешних лесах попадался все реже.