Проклятое число

Аранэ хрипло засмеялась, но юноша глядел не на нее. Словно завороженный, он с какой-то нездоровой фанатичностью таращился на Пуэллу, отчего той сделалось даже неловко.

— Ну… да, наверное, — сказала она неуверенно. — Не люблю смеяться над чужим внешним видом. Каждый сам решает, как ему одеваться.

— Я понимаю, извини, — улыбнулся Долус. — Просто такой хороший сегодня день, к тому же — первое занятие в Университете… слишком приподнятое настроение, хочется шутить обо всем.

— Эм-м… да, я тебя понимаю.

Юноша неловко кивнул, а затем, будто завороженный, осторожно взял светлый волосок, упавший с головы Пуэллы на бордовое болеро, и поглядел на него с каким-то странным благоговением.

— Извини, просто… решил стряхнуть. Надеюсь, ты не против?

— Да нет… — в замешательстве ответила Пуэлла и спешно отвела взор.

«Что ему внезапно от меня понадобилось? Он что… пытается ко мне подкатить?»

Пуэлла украдкой взглянула на наследника Демиургов, который теперь сидел, подперев кулаком подбородок, и слушал Аранэ, активно шепчущую что-то ему на ухо.

«Вроде непохоже. К тому же, его фамильяр такая красавица, пусть и внешность у нее нестандартная».

Дайр Дамнаций громко ударил кулаком по кафедре, и все в аудитории разом замолчали.

— ТИШИНА! — воскликнул он громогласно. — Лекция началась! Ученики всех факультетов первого курса сегодня здесь, а это значит, что настало время рассказать вам, что к чему, и поведать тонкости грядущей учебы, о которых вам прежде никто не рассказывал.

Пуэлла оглядела зал, пытаясь выискать среди присутствующих в аудитории двух близнецов с факультета косте-знания, но так и не обнаружила никого подходящего. Должно быть, те двое должны были учиться настолько уединенно, что даже посещать первые общие лекции им не позволялось.

Дайр Дамнаций прочистил горло, уперся локтями в кафедру и принялся вещать монотонным голосом, от одного лишь звучания которого клонило в сон.

— Все, что простые люди знают об устройстве мира, знаете и вы. Есть Двенадцать Держав, некогда враждовавших, но теперь находящихся в гармонии и мире друг с другом; есть Золотая Стена, построенная Демиургами из неизвестного материала, что ограждает всех нас от Дыма. Когда Дым пришел, наши боги-создатели, прежде ходившие среди людей, окружили Двенадцать Держав снаружи, опустились на траву и вместе со своими верными фамильярами погрузились в медитацию, силой разума отгоняя злобное нечто от человеческого мира и не позволяя ему подступиться к нам, беспомощным смертным.

Входя в Дым, человек никогда больше не возвращается, и даже религия не дает точных ответов, какие кошмары скрываются за его сплошной стеною.

Религия не дает. Но мы — ученые-чародеи — уже давным-давно в курсе.

Народу позволялось знать только то, что Совет Эрусов и Круг Аристократов каким-то образом помогают Демиургам справляться с Дымом и, вероятно, проводят исследования, связанные с его доскональным изучением. Когда с десяток лет тому назад в массы просочилась информация о жутких и кровожадных созданиях, жаждущих человечины, к официальным пунктам о нашей деятельности добавились еще и вылазки наружу с целью истребления ужасающих инородных монстров, полчища которых, непокорные разумам богов-создателей, периодически пытаются проникнуть за Стену, выползая из Дыма.

Однако правда куда более ужасна, и ее мы храним так бережно, как только способны: чудовища уже давно бродят среди нас, и наша специализация — так или иначе уничтожать их.