Проклятое княжество

– Километрах в десяти в сторону Великого озера, в заболоченном лесу, с давних пор стояло какое-то странное сооружение. Там приметное место – небольшая возвышенность недалеко от болота, и старая дорога к озеру как раз проходила через него. – Староста затянулся, выпустил изо рта дым и ткнул пальцем в точку на западе от Баланы. – После того как войска Ахримана покинули княжество, там что-то произошло. Дед говорил, очухались, когда пропал караван и группа охотников, которых послали следом. Через некоторое время там пропал десяток солдат из Фарота, а потом всем стало как-то не до этого. Местные с тех пор обходят это место по дуге, да и дорогу к озеру севернее проложили.

– И что там за монстры?

– Охотники видели огромных светящихся жаб размером чуть поменьше вашего боро… – демон запнулся на полуслове, увидел мою усмешку, усмехнулся сам и продолжил: – Боевого коня, в общем.

– Ясно, – поднимаясь, сказал я, – спасибо, Гверт, я посмотрю, что можно сделать.

– Вы не останетесь?

– Нет, – покачал головой я, – мне привычней рядом с кабаном. Да и у вас, думаю, дел по горло. – Я наклонил голову, чтобы не стукнуться о низкий косяк, и вышел на улицу.

– Подождите, – нагнал меня староста.

– Что еще?

– Уважьте нас, Криан, поднесите факел. – И, заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: – Погребальный костер за деревней, значит. Нечисть-то уже, наверное, сожгли, а наших…

– Пойдемте, – пожал плечами я.

Примерно через час все было готово. Погребальный костер сложили на местном кладбище: кучу бревен высотой метра три украсили белыми лентами и цветами. Вокруг замерло все оставшееся население деревни, человек восемьдесят. Лица женщин заплаканы, мужчины хмуро смотрят перед собой. Это давно уже не игра! В игре так не может быть! Не может быть такой тоски в женских глазах, таких серьезных детских взглядов.

Я принял из руки старосты горящий факел и поднес его к тому краю, где была навалена солома. Костер занялся, будто его облили бензином, лицо обдало жаром. Я швырнул остатки факела в костер и некоторое время стоял, глядя в бушующее пламя, и думал. Что же ты наделал, RP-17?! Забрал жизнь у двадцати миллионов или подарил ее миллиардам? Что это? Великое зло или огромное благо? Так и не найдя на этот вопрос ответа, я удрученно покачал головой, развернулся и пошел в сторону деревни, краем глаза заметив, как молодой черноволосый демон в кольчуге, которого я видел около ворот, указывая на меня, что-то втолковывает высокой светловолосой девчонке.

Возле конюшни под навесом стояла широкая скамейка – не самое плохое место, чтобы переночевать. Я сел на старые, растрескавшиеся доски, закурил и прислонился спиной к бревнам стены. День понемногу клонился к вечеру, жители вернулись с похорон, и по улице разнесся запах парного молока и свежеиспеченного хлеба. Вот если сидеть так, зажмурив глаза, слушая рев скотины в стойлах и лай окрестных собак, можно думать, что ничего еще не произошло, что я просто в деревне у бабки, во Владимирской области, у которой мы с родителями гостили каждое лето. И сейчас раздастся скрип сапог отца, вернувшегося с рыбалки, а потом на крыльцо выйдет мама и, вытирая руки расшитым полотенцем, позовет нас с сестрой ужинать…

– Господин лыцаль, господин лыцарь! – метрах в трех от меня стояли двое детей: мальчишка лет семи-восьми и девочка немного помладше. Глаза обоих широко распахнуты, и, если бы не простенькие серые одежды, их можно было бы принять за персонажей какого-нибудь аниме. Видя, что я не сплю, девочка осторожно подошла ко мне и протянула глиняный кувшин, который держала в руках. – Мамка сказала передать тебе молоко.

К горлу подкатил комок, стало почему-то трудно дышать. Я аккуратно взял из рук девочки кувшин и поставил его рядом с собой на лавку. Мальчик передал мне что-то теплое, завернутое в белую материю.

– Спасибо, – хрипло ответил я, – как вас зовут?

– Дала, – улыбнулась девочка, – а его Хилт.

– Хирт! – поправил сестру отчаянно смущающийся парень.

– А меня Криан, – я улыбнулся им в ответ, достал из сумки две золотые монеты и протянул их детям. – У меня отдариться нечем, попросите мамку, чтобы купила вам сладкого.

– Так где ж купить? – лицо мальчика стало серьезным. – Ярмарка в Феаторе была, так нету теперь Феаторы.

– Будет и Феатора, и ярмарка, – выдохнув, в бессилии сжал зубы я. – Обязательно будет!

– Ты убьешь всех мелтвяков? – девочка оторвала взгляд от золотой монеты в кулаке и подняла на меня свои серые огромные глаза.

– Да, – серьезно кивнул ей я, – убью всех.

– А можно на твоего кабана посмотреть? А то мы в доме сидели – не видели. А как его зовут?

– Мрак его зовут.

За спиной раздался резкий хруст, и через пару секунд в проеме дверей появилась туша моего боевого товарища. Кабан, услышав свое имя, видимо, решил, что закрытая дверь стойла не такая большая помеха, и, в принципе, не сильно ошибся. Вепрь повел из стороны в сторону мордой и, убедившись, что хозяину ничего не угрожает, подошел ближе и с шумным выдохом улегся на землю.

– Какой здоровый! – в глазах детей восхищение смешалось со страхом.