Проклятое правое дело

— И все же, — Израэль развел руками. — Я прошу вас освободить доктора Бена Гимпеля и его помощника. Они больше не станут докучать вам и покинут эту местность в кратчайшие сроки.

— А если я откажусь отпустить этого липового доктора? — сплюнул длинноволосый. На лице Бланша отразилось недовольство, и он позволил себе злобно зыркнуть на главаря. Пусть он и не был выдуманным Гимпелем, но все же доктором был настоящим.

— Тогда Компания, как ты выразился, «порежет на лоскуты» тебя и всех здесь присутствующих, — с деланным удивлением ответил Израэль. На этих словах вокруг стоянки разбойников зашелестела листва и на свет со всех сторон стали выходить темные вооруженные фигуры.

— За этих двоих? — не поверил разбойник.

— Я бы сказал — за невыполнение приказа, Гарри.

Черный коготь вздрогнул, услышав имя из прошлой жизни.

— Компания мне не указ, — прорычал он, подойдя к управляющему вплотную. — И ты мне не указ!

— И все-таки, ты их отпустишь, Гарри, — на лице Израэля не дрогнул ни один мускул.

Черный коготь снова сплюнул, отточенным движением руки вынул из-за пояса кривой нож и повернулся к Седрику. Бланш дернулся было вперед, но разбойник лишь разрезал на руках подручного веревки. После чего всучил оружие в его онемевшие пальцы.

— Доволен?! — зло бросил он Израэлю.

— Вполне. И верните им все, что было при них.

— Израэль! — по интонации главаря было понятно, что это уже перебор. Остальные разбойники, до этого с опаской поглядывавшие на людей в черном, потянулись к оружию. Израэль перевел взгляд на усача, тот покачал головой.

— Хорошо. Верните им все, что было при них, кроме денег и драгоценностей.

— Добро, — еще раз сплюнув, бросил черноволосый и пошел к дилижансу, пнув чей-то заплечный мешок, попавшийся на пути.

— А где возница? — в отсутствие главаря вопрос был адресован законнику.

— Сбежал. Мы местных не трогаем, уговор же.

* * *

Седрику очень хотелось обсудить случившееся, но Бланш не выказывал ни малейшего желания поговорить. После стычки с бандой Черного когтя Израэль отбыл обратно в долину, оставив с путниками восьмерых стонеров в черном.

Стонеры — так называли солдат Компании. Люди без лиц, без семей и без прошлого. Над вечной маской видны только глаза. Внимательные, живые глаза, которые замечают мельчайшие детали. Стонеры охраняют важные объекты и грузы, следят за безопасностью управляющих, сопровождают в поездах важные лица Компании. И иногда наказывают ее врагов.

Солдат Компании обучали исключительно в Старой Империи. Даже когда производство было полностью перенесено в Немессион, а полигоны для исследований открылись по всему континенту, тренировочные лагеря стонеров остались за океаном. Седрик точно не знал какова иерархия этого скрытного сообщества, но по нудным лекциям в Службе помнил о цветовой дифференциации формы. Вроде бы в черном ходили рядовые солдаты, после двух лет тренировок освоившие азы военного дела, в зеленом — мастера и командный состав, а в темно-сером — те, кто продвинулся в постижении Традиции дальше других. Те, кто не просто освоил ремесло на высшем уровне, а постиг искусство. Седрик за семь лет в столице ни разу не встречал стонера в темно-сером. Поговаривали, что во всей Компании таких от силы было две дюжины.

* * *

Восемь стонеров в черном сопровождали дилижанс через земли Черного Когтя. Один ускакал далеко вперед — на разведку. Двое других шли в паре миль впереди дилижанса, еще двое — в паре миль позади. Остальные рассредоточились вокруг.

— Доктор Бен! Мы ведь все еще преследуем Далсона и Бойера? — происходящее не укладывалось у Седрика в голове.

— Да, именно это мы и делаем. — Бланш взбил свою походную подушку.

— Мы открыто преследуем двух известных и уважаемых служащих Компании. И при этом нас сопровождают стонеры? — Седрик выглянул в окно и убедится, что всадники в черном все еще рядом.

— Верно, сейчас дела обстоят именно так. — Бланш устроился поудобнее и прикрыл глаза.

— Но зачем им это?

— Затем что я — Бенедикт Бланш. И случись со мной что в этих землях — все сразу повесят на Компанию. А лишние конфликты им сейчас не нужны, — терпеливо объяснил Бланш. — Ты, кстати, заметил, чем опутало меня это отребье Черного Когтя?

— Паучьей сетью.

— Да, Паучьей сетью. А ведь это очень дорогой артефакт, в производстве которого используется белая руда. Как думаешь, откуда у местной шайки клошаров такие штучки?

Глава 4