Проклятые земли

За разговором время пролетело незаметно. Солнце успело опуститься к самой земле, причудливо раскрасив пушистые облака, местность вокруг радикально изменилась, превратившись в каменистую пустыню. Она казалась абсолютно безжизненной. Голая равнина, на которой не росло ни деревьев, ни кустов, тянулась к самому горизонту, где виднелась цепочка холмов. Мне быстро надоело рассматривать этот унылый пейзаж, и я сосредоточил внимание на великолепном закате. Периодически оглядываясь, я наслаждался видом, очень напоминавшим заставку на моем «Рабочем столе», а во время одного из таких моментов единения с прекрасным заметил необычное облако. Необычное потому, что оно было куда темнее остальных, плыло низко над землей, а кроме того, двигалось явно не по воле ветра.

– Какая странная тучка, – задумчиво сказал я, указав остальным на непонятное явление Проклятых земель. – Не объясните, что это?

Поглядев на облачко, которое изменило направление и стало смещаться в нашу сторону, искатели резко остановились, а затем синхронно, безо всякой команды типа: «Вспышка справа!» рухнули на дорогу и распластались на ней, как лягушки. С небольшой заминкой я последовал их примеру, решив не дожидаться указаний и повременить с вопросами. Несколько секунд искатели лежали молча, но потом напряженно всматривавшийся вдаль Дорак задумчиво пробормотал:

– Заметили или нет?

– Да уж наверняка, – прогнусавил Сишк. – Мы же здесь как на ладони.

– Точно заметили, – со злостью подтвердил Лашт. – Уже летят к нам… Твари! И откуда они только взялись на наши головы?

– Кто взялся? – не выдержал я.

– Нет, мы слишком поздно спохватились, – разочарованно выдохнул командир, проигнорировав мой вопрос. – Лашт, доставай приманку!

Здоровяк вскочил и нырнул в свою сумку. Остальным тоже надоело собирать на одежду дорожную пыль, они встали и уставились на облако, которое заметно сократило разделявшее нас расстояние. Было видно, что если оно не сбавит темп, то достигнет нас минут через пять. Краем глаза отмечая передвижение непонятной аномалии, я наблюдал за Лаштом. Он достал кожаный мешочек, развязал его и принялся высыпать на дорогу какое-то бурое вещество, очень напоминавшее самую обычную глинистую землю.

– Сколько сыпать? – спросил искатель у Дорака.

– Все, что есть! Сам же видишь, как их много, – отозвался тот.

– Кого много? – сделал я новую попытку, потихоньку начиная злиться.

– А ты молчал бы лучше! – рявкнул в ответ Сишк и ткнул пальцем в черную тучку. – Заболтал всех вконец, и вон что из этого вышло!

– Нечего на Ника кричать, сам виноват! – встал на мою защиту Дорак. – Расслабился, перестал по сторонам поглядывать, а теперь на новичке злость сорвать пытаешься? Так ведь именно он и приметил опасность. Причем вовремя – мы еще успеем подготовиться.

Тем временем Лашт опустошил мешочек, сгреб ладонями его содержимое в кучку, основательно утрамбовав ее, и отрапортовал:

– Есть! Поджигать?

– Не сейчас, подождем, пока они приблизятся.

– Да кто «они»?! – воскликнул я, вконец потеряв терпение.

– Мошки, – ответил командир.

После этого заявления я иначе посмотрел на летевшее к нам облако и заметил, что оно неоднородно. Были в нем места светлее, были чуть темнее, а сама форма тучки ежесекундно меняла очертания. Да, вне всякого сомнения, к нам приближались мириады мошек, отчего-то решивших собраться в огромный рой. Но почему искатели так тревожатся, ведь это всего лишь мошки?

– Это не просто мошки, а мошки Проклятых земель, – сказал Дорак, подметивший недоуменное выражение моего лица. – Эти твари за четверть часа способны оставить от человека только скелет в одежде, а когда соберутся в таких количествах…

– Еще не пора? – перебил командира Лашт.

– Подождем немного, иначе они могут и не клюнуть на приманку. Ник, готовься! Когда пойдет дым, побежим по дороге к холмам что есть силы.

Я кивнул и мысленно обозвал себя дураком. Пора бы уже привыкнуть, что в Проклятых землях даже самые безобидные существа мутировали и превратились в смертельно опасных тварей. Что ж, надеюсь, искатели знают, что делать, а то мне не хочется на собственной шкуре проверять прожорливость этих насекомых.

Темное облако приближалось. Вскоре мои уши начали различать монотонное гудение, которое создавали миллионы маленьких крылышек.

– Может, уже пора? – снова спросил здоровяк.

Но Дорак продолжал напряженно вглядываться в рой, который, по самым скромным прикидкам, имел метров десять в диаметре, и ждал нужный момент. А когда до мошек осталось не больше ста метров, приказал:

– Поджигай!