Проклятые земли

Далее шел третий пояс. Одиночкам там делать было нечего, и даже группы опытных искателей не всегда возвращались оттуда. В центре же мишени располагалась Зона, где еще остались неразграбленные города, а на местах боев валялись груды ржавеющих доспехов и оружия. По величине территории она была равнозначна всем трем поясам, однако до нее рисковали добираться совсем немногие. Дело в том, в Зоне все еще сохранялись аномальные сосредоточия энергии, порождающие тварей, которых не брало ничего – ни сталь, ни магия.

Кстати, весьма любопытный факт – магам на Проклятые земли лучше было не забредать, так как, во-первых, их возможности на этой территории слабели, во-вторых, даже самый юный искатель знал, что чем крупнее тварь, тем слабее на нее воздействует магия, ну и в-третьих, маги отчего-то очень привлекали мутировавших тварей, наверняка считаясь деликатесом в их среде.

– Дишур, а ты не объяснишь, что за люди в серых балахонах разъезжают верхом во втором поясе? – спросил я, порядком устав от подробного перечисления всех ужасов Зоны.

– Неужели довелось встретиться? – удивился Дишур.

– Видел пару раз издали.

– Это члены Братства Ахета. Одного из верховных богов, которому поклоняются в Империи. Лет тридцать назад они попросили разрешения у императора основать свои храмы на Проклятых землях, обещая по мере сил способствовать очищению их от скверны. Император против не был, и теперь на этой территории, недалеко от границы, существуют несколько поселков, к которым из городов осуществляются регулярные поставки продуктов и всего прочего. Чем служители занимаются в этих храмах – неизвестно, но вторжения искателей на свои владения не приветствуют. Могут даже ударить магией особо любопытного. Ведь, как правило, среди его служителей много стихийных магов, которые наряду с проповедованием основ веры могут принимать к себе одаренных учеников. А некоторые говорят, что, став членом братства, можно запросто превратиться в мага, заработав праведным служением милость Ахета.

– Понятно, – пробормотал я, получив подтверждение своим догадкам.

Пока мы доедали завтрак, Дишур успел рассказать, что мост, который помог мне перебраться через речку, являлся единственным на всю округу. А города, которые я посетил, давным-давно очищены от всего ценного и никакого интереса для искателей не представляют. Разве что для новичков.

Попутно мне удалось узнать, как появляются зомби. Оказалось, это не следствие действия вируса, яда или чего-нибудь подобного. Просто Проклятые земли, так же, как и любые аномальные территории Империи, особым образом воздействовали на попадавших в нее живых. Повышенное содержание магической энергии слегка изменяло их организмы, поэтому после смерти люди превращались в зомби. Те, кто пробыл здесь мало – в обычных ходячих мертвецов, кто наведывался частенько – в мутантов, а кто прожил на этой территории довольно долгое время, становились вожаками зомби или тварями куда страшнее, о которых потом долго ходили разные байки. Именно поэтому в Империи существовала традиция – отрубать головы отошедшим в мир иной искателям.

Ну а в городах они собирались по одной простой причине – смерть стирала все знания, оставляя лишь примитивные инстинкты, один из которых заставлял оживших мертвецов собираться в стаи и искать защиты в городских стенах. Разумеется, перерождение происходило не всегда, а лишь в том случае, если тела умерших оказывались не сильно повреждены, но мутация мертвых тканей была стремительной. Дишур рассказал, что год назад одного из его товарищей по отряду во сне укусила ядовитая сколопендра, а уже перед рассветом он поднялся и набросился на ничего не подозревавшего дозорного. Кстати, укушенный ожившим мертвецом не превращался в зомби. Во всяком случае, не сразу, а только после того как его убивало заражение крови от оставленной без внимания раны.

Истории Дишура не испортили мне аппетит. Доев мясо и запив его остатками воды из фляги, я собрался и вместе с искателем покинул пещеру. День был в самом разгаре, тушка паучихи давно успела лишиться всех своих конечностей, а панцирь был вскрыт, словно консервная банка, и лишен всех внутренностей. Рядом копошились лишь несколько мелких падальщиков да мухи деловито жужжали над останками некогда грозной твари.

Окинув взглядом животных, я исключил угрозу с их стороны и хотел направиться на северо-восток, где, по словам искателя, имелся небольшой родник, но Дишур решил поглядеть на членистоногое поближе. Он подошел к паучихе, спугнув падальщиков, поднял ее отрубленную голову и посмотрел на меня:

– Ник, а ты не хочешь забрать себе ее клыки?

Я пожал плечами:

– Ты же сам говорил, что они почти ничего не стоят, так зачем возиться?

– Ну, скупщик даст за них не больше пяти медяков, но я бы посоветовал тебе сделать из них украшение и повесить на шею.

– И какой в этом смысл?