Проклятый

– Займешь мое место на радость Кати, если она доживет до того дня. Я не считаю себя бессмертным, Амон. Однажды кресло Сильнейшего перейдет к другому. Так почему бы не к тебе? В нашем роду было много Сильнейших.

– И ты так просто уступишь его?

– Одолеть меня в поединке не будет просто, Амон. Ты действительно этого жаждешь?

– Разве не ты обещал мне власть и Силу? Там, в лесу, когда я был еще дикарем?

– Я сдержал обещание. Прежде чем желать большего, ты выполнишь мою волю.

Отойдя к столу, отец сел в кресло Главы Совета. Кар остался стоять. Отсюда, из потока света, отцовское лицо теперь казалось скрытым в полумраке. Голос же звучал по-прежнему четко:

– Девять столетий я ждал этого дня, Амон. Дня, когда верну Империю. Когда сполна воздам дикарям за свой народ. Если ты помешаешь моим планам, если не справишься – даже смерть не скроет тебя от моего гнева. Помни об этом, сын.

– Я узнал еще одно, – ответил Кар. – Часть тебя во мне, и я не могу от нее избавиться. Но и ты не можешь меня убить, пока она там. А выпить мою Силу, когда я в Империи – невозможно, Сильнейший. Слишком далеко.

– Значит ли это, что ты намерен ослушаться? – в отцовском голосе не было гнева, но Кара отчего-то пробрал холод.

– Нет. Я выучил урок, отец. Куда бы я ни убежал, рано или поздно придется вернуться к тебе. Больше идти некуда. И когда я вернусь, ты заставишь меня горько сожалеть о своем бунтарстве. Так зачем тогда бунтовать?

– Правильно. Ты боишься меня и ненавидишь, ты поклоняешься мне, ты жаждешь моей любви и моей смерти и сам не понимаешь, чего хочешь сильней. Выполни мою волю, и у тебя будет выбор.

– А будет ли у меня свобода, отец?

– Да. Любое заклятие можно обратить вспять. Я дам тебе свободу. Ты уйдешь или останешься со мной, как сын и способный маг – или, если пожелаешь, мой будущий соперник.

– Я все пытаюсь понять… – Кар приблизился к отцу. Подумав, сел рядом, в кресло одного из Сильных. – Пытаюсь понять, в чем вы мне лжете. Или недоговариваете. И ты, и Кати… Все.

– Почему ты решил, что мы лжем? – с интересом спросил отец.

Кар пожал плечами.

– Чувствую.

– Я не лгу тебе, сын, и никогда не лгал. В этом нет нужды. Что до Кати… Она ненавидит меня так, что готова поддержать любого, в ком увидит возможность когда-нибудь со мной справиться. Вот и весь ее секрет.

– За что?

– Кати – дочь Сильнейшей Моры. Ты проходил историю Долины?

– Ты убил ее. Одолел в поединке.

– Правильно. Мора могла сдаться, но предпочла умереть. Кати на редкость сентиментальна. Триста лет прошло, а она все не успокоится. Бросить мне вызов сама она не может, потому что знает предел собственной Силы. Ты стал ее надеждой на месть.

– И твоей тоже. Не слишком ли для одного полукровки?

– Не возносись, – ровно сказал Сильнейший. – Ты не моя надежда, ты лишь мой инструмент. Я перебрал много способов покончить с дикарями. Этот показался мне лучшим. Но не единственным.

– Понимаю. Ты хотел еще что-то сказать мне, отец?

– Немного. Ты уже решил, как будешь действовать?

– Я ждал, что ты спросишь, – ответил Кар. – Да, я давно все решил.

– Лучше взять императора под открытым небом. Во дворце Сильнейших материя не будет повиноваться тебе так, как ты привык. Магия такой Силы не слабеет с годами.

– Я знаю.

– Мы сознательно не давали тебе советов на этот счет. Но если ты с грифоном…

– Нет.

– Ты идешь совершать казнь, а не играть в дикарскую честь.

– Знаю.

Кар спокойно выдержал долгий отцовский взгляд. Наконец Сильнейший кивнул.

– Решай сам. Я доверяю тебе. Но не будь слишком самонадеян, Амон.

– Не буду.

– В таком случае в путь, сын. Поверь, я буду рад увидеть тебя снова.

– Тогда я постараюсь доставить тебе эту радость, отец, – ответил Кар, вставая. – Прощай.

Выходя, он чувствовал взгляд Сильнейшего, и тьма у сердца отзывалась тьме отцовских глаз, пока наконец завеса драконьей кожи не отделила Зал Совета от мира смертных.

«Все-таки я во многом дикарь», – думал Кар, прощаясь с Ветром на крыше дворца. Столица Империи дышала и ворочалась во сне, словно громадный многоголовый зверь. Кар чувствовал ее Силу – Силу древних камней, хранящих заклятия строителей-магов, Силу тысяч живых душ, их страхов, их надежд. Силу крови в их жилах.

«Ты точно должен туда идти?» – красные искры в грифоньих глазах мерцали все быстрее. Тревога зверя окутывала Кара, как холодное одеяло.

«Должен, – в который уже раз повторил Кар. – Улетай, Ветер. Что бы ни случилось, не возвращайся, пока я не позову».

«Я не хочу тебя оставлять».

«Знаю. Поверь мне, Ветер. Так нужно».

Тот выгнул спину, как рассерженный кот. Длинный хвост ударял по бокам.

«Я боюсь, – признался Ветер впервые на памяти Кара. – Ты не хочешь туда. Ты идешь против своего сердца. Ты как будто умираешь!»

– Я не собираюсь умирать, мой мудрый грифон, – прошептал Кар. Ласково коснулся нависшего над головой клюва. – И туда иду по своей воле. Улетай, прошу. Доверься мне. Мы – вместе!