Проклятый кузнец

— Ждите здесь, — коротко бросил бородач, мгновенно став серьёзным. Сейчас рядом с Фреем стоял отнюдь не обычный плотник — это был настоящий полевой командир, твёрдо знающий, как вести людей за собой. — Я предупрежу о нашем приходе.

В одиночку направившись к холму, Земин поднял голову и издал громкий звук, напоминающий птичий клёкот. Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздалось карканье, похожее на воронье, — если, конечно, вороны могли обладать таким хриплым голосом. Земин несколько раз быстро цокнул языком.

«Как дятел, — догадался Вэйшэн. — Похоже, они тут любят птичек».

Фрей промолчал. Он не хотел, чтобы кто-то из окружающих людей счёл его сумасшедшим, разговаривающим самим с собой.

— Можем идти, — оповестил Земин, приглашающее махнув рукой. — Они нас пропустят.

Кто такие «они», Фрей понял ещё до того, как Земин начал пародировать лесных птиц. На деревьях, окружающих подступы к холму, он заметил мерцание аур, принадлежащих людям, умело прячущимся в листве. Каждый из дозорных находился на Шаге Становления.

«Нельзя сказать, чтобы они были особо сильны, — поняв, что отвечать ему Фрей не собирается, Вэйшэн, казалось, нисколько не смутился и продолжил высказывать свои мысли. — Но для обычных людей даже Шаг Становления — уже неплохое достижение. Интересно, среди приятелей Земина найдётся кто-то на более низких ступенях Пути Воина?»

«Даже если и есть, то вряд ли их слишком много, — подумал Фрей. — Скорее всего, долго такие люди не протянут».

«Хм-м. Да, пожалуй, ты прав, — серьёзно выдал Вэйшэн. — Если они рискуют нападать на клановых воинов, то даже у тех, кто находится на Шаге Становления, не так много шансов уцелеть».

Фрей моргнул. Неожиданный ответ Вэйшэна его удивил.

«Ты что, можешь читать мои мысли?»

«Могу, — подтвердил Вэйшэн. — Ты что, забыл? Я ведь живу у тебя в голове. Так что можно сказать, что это и мои мысли тоже».

«Получается, чтобы обратиться к тебе, мне вовсе не обязательно говорить вслух?»

«К-хм… Никогда бы не подумал, что ты так сообразителен. Воистину, сегодня день великих открытий».

Фрей не обратил на подколку никакого внимания. Ему нужно было выяснить кое-что ещё.

«А Сишоу? Он тоже слышит мои мысли?»

«Да».

— Фрей, ты чего застыл? Идём!

Фрей вздрогнул. Прежде, чем Земин окликнул его, он услышал в своей голове голос Сишоу.

— Да, разумеется, — Фрей направил коня следом за остальными.

Неожиданное открытие обрадовало Фрея. Он опасался, что ему придётся молчать, пока рядом с ним будет находиться кто-то из посторонних, но возможность общаться с Вэйшэном и Сишоу мысленно избавляла его от необходимости говорить вслух.

Разумеется, с людьми это не работало.

— Что-то случилось? — участливо поинтересовался Земин, когда с ним поравнялся Фрей, наконец подстегнувший коня.

— Нет. Просто задумался.

— Вот как? — Земин почесал густую бороду, приведя её в ещё больший беспорядок. — О чём? Если не секрет, конечно.

— Никаких секретов, — соврал Фрей. — Я думал о том, какое удачное место для лагеря.

Невысокий длинный холм изгибался, смыкался кольцом, опоясывая широкую округлую низину. Там, за стеной из неровного рельефа и густо усаженных деревьев, скрывалась плоская долина, заполненная грязно-серыми полотнами многочисленных палаток.

— А, это правда, — Земин осклабился, будто оборудование лагеря в лесу было его личной заслугой. — Нам очень повезло, что мы его нашли. Следуй за мной.

Стоило им дойти до ближайших палаток, как перед ними тут же выросли несколько человек. Обменявшись с Земином приветственными кивками, одетые в видавшую виды простую одежду мужчины подошли к горстке людей, следовавших за Земином.

— Вы, должно быть, устали, — негромко сказал один из них, худой и длинный, как оглобля. — Вас ждёт горячая пища и кров. Идёмте, я покажу, где вы можете расположиться.

Не дожидаясь ответа, Оглобля, как его мысленно окрестил Фрей, двинулся куда-то в сторону. Дождавшись кивка от Земина, жители деревни вместе с выжившими членами отряда разбойников направились за ним. Фрей хотел было присоединиться, но Земин придержал его за локоть:

— Погоди, Фрей. Хочу тебя кое с кем познакомить. Следуй за мной.

Вместо того, чтобы пойти за Оглоблей, Земин уверенной походкой двинулся по широкой утоптанной тропе, ведущей вглубь лагеря. Вздохнув, Фрей направился за ним.

«Похоже, никто в этом мире не хочет, чтобы я отдыхал», — мысленно пожаловался он.

«Отдых — это скучно, — возразил Сишоу. — Поверь, я знаю, о чём говорю. Я годами покоился в земле. Уверен, тебе бы это не понравилось».

Фрей не хотел отдыхать годами. Тем более — в земле. Ему хватило бы и одного дня, желательно — на мягком лежаке, но почему-то его мнение мало кого интересовало.

Они шли между серых замызганных палаток, один только вид которых навевал уныние. Люди, находящиеся здесь, не просто были бедны, — Фрею казалось, что каждый из них буквально находится на грани истощения и нищеты.