Проклятый металл

– Именно. Дослужился до капитана арбалетчиков. Отзывы сослуживцев исключительно положительные.

– Дальше что?

– Дальше его заметила армейская контрразведка. Там он до последнего времени и обретался.

– Каратель? – предположил я.

– Информации по тому периоду нет, но карателя бы Ланье не взял.

– Тоже верно.

– Вот в общем-то и все. Выяснить, кто ему покровительствует, не удалось. Но карьеру он сделал потрясающую. Из безвестного сотрудника провинциального отделения в доверенные люди Ланье выйти меньше чем за полтора года – такое еще никому не удавалось.

– А может, он драгарнский агент, а? Намекни нашим.

– Очень смешно, – мрачно глянул на меня Джек, потом тяжело вздохнул и махнул рукой. – Нет, я и сам об этом подумывал, но чревато оно…

– Ладно, что по Луринге?

– С этим все просто. – Персона графа столь живого участия у рыжего пройдохи не вызывала. – Третий сын герцога Мора. Герцог устроил сынишку на непыльную должность, но тот, к удивлению многих, так лихо взялся за дело, что теперь дворцовую охранку начинают воспринимать всерьез. Я сам обстоятельств того дела не знаю, но поговаривают: одну из первых марионеток он лично на куски порубил…

– Лихо!

– Не то слово. Задатки у него неплохие, молодой только…

– Но если все так хорошо, чего он вперед штанов в эту авантюру кинулся?

– Говорю же: молодой. Не тем местом думает, когда речь о красивых девушках заходит.

– В его положении – простительно, – пожал плечами я.

– Он тоже так думал. Пока под него не подложили девицу, к которой даже близко подходить не стоило. Из дворца графа, конечно, не вышибли, но на карьере, по слухам, крест все же поставили. А ты сам знаешь – не движешься вперед, начинаешь потихоньку в болоте вязнуть. Лет через пять уже и не вспомнит никто, что он какие-то там надежды подавал.

– Получается, ему можно доверять?

– Отчасти. Вовсе не удивлюсь, если Паре всю эту авантюру затеял, чтобы покровительством герцога обзавестись.

– Это вряд ли, – покачал я головой. Малькольм более широко мыслит. Хотя и премиальные в голове наверняка держит. – Ладно, расскажи мне про марионеток.

– А что рассказывать? Будто сам не знаешь.

– Не тяни, и так времени в обрез.

– Ну, если обычного бесноватого сразу видно, то эти твари себя как нормальные люди ведут. И экзорцисты их не всегда учуять могут. Шибко умные бесы потому как, говорят, пошли.

– А это не Высшие, случаем?

– Точно нет.

– Откуда такая уверенность?

– Экзорцисты просветили. Они полагают, некоторые люди от рождения управлять скверной способны. И вот если в такого бес вселится, то он Высшим как раз и станет. А марионетка по сравнению с Высшим – так, чушок обычный. Даром, что от экзорцистов прятаться может. Но ты прав, что-то общее между ними есть.

– Осталось только выяснить, что именно, – поднялся я из-за стола и оправил куртку. – Благодарю за информацию; смотри, не пропадай.

– Увидимся еще. – Джек допил пиво и направился к черному ходу.

Я проводил его взглядом и тоже потащился на выход. Особой ясности разговор не привнес. Вроде и Луринга, и Чесмарци кровно в успехе экспедиции заинтересованы. Ставки сделаны, деваться им теперь некуда. Что ж, будем надеяться, так оно и есть. Будем надеяться…

Продолжая прокручивать в голове возможные варианты развития событий, я поднялся по лестнице и зашагал к стоявшей у перекрестка карете. Краем глаза приметил скользнувший по обшарпанной стене дома солнечный блик и инстинктивно подался в сторону, а мгновение спустя у меня из-за спины буквально вывалился парнишка, из крепко сжатого кулака которого торчало узкое лезвие ножа.

Ухватив несостоявшегося убийцу за руку, я швырнул тщедушное тело через бедро и сразу же добавил ботинком, но со всего маху приложившийся спиной о брусчатку задохлик успел откатиться в сторону. Увернувшись от моего каблука, он вскочил на ноги и бросился наутек. Я рванул следом, подручный Малькольма Паре соскочил с козел и побежал наперерез. Вот только совсем ошалевший от происходящего паренек позабыл избавиться от ножа, за что немедленно и поплатился.

Как поступит замордованный службой в одном из самых пропащих районов столицы стражник, когда прямо на него, расталкивая прохожих, побежит какой-то псих с ножом в руке? Можете не сомневаться – если успеет, он ударит первым. Стражник успел.

Как-то по-заячьи подскочив, паренек метнулся в сторону от направленного ему в голову короткого пехотного меча, чудом разминулся с выщербленным лезвием и на миг превратился в отличную мишень для второго служивого. И вот этот не сплоховал. Ударил, как на тренировке – в полную силу, наискось, рассекая ключицу и круша не шибко остро заточенной железякой ребра.

Удар и в самом деле вышел «что надо», и, когда я подскочил к скрючившемуся на залитой кровью мостовой телу, парень уже отдал концы.

– Пехота? – присев на корточки рядом с трупом, уточнил я у ошарашенно замершего с мечом в руке стражника. Мой спутник уже успел предъявить служебный жетон, и два обалдуя из городской стражи вытянулись чуть ли не по стойке смирно.

– Седьмой гвардейский.

– Молодец.