Проклятый наследник

– Нет, – ответила мать не задумываясь и перегнулась через стол, чтобы схватить принца за руку. Ее пальцы были узкими, а ногти сложены в идеальные полумесяцы, похожие на серпы. – Потому что это ты несешь ответственность за сохранение мира. Хранители заботятся о том, чтобы не устранять эльв, полукровок и лесных фейри, которые не ценят то, что мы можем им предложить. И до тех пор, пока ты будешь справедлив к своему народу и им не на что будет жаловаться, у них не будет причин вторгаться в Смертную землю. Ты должен сосредоточиться на том, что происходит у тебя под носом. В этом замке. В Нихалосе. Хранители должны быть тебе безразличны. Для них у тебя есть такие мужчины, как Тиган. Ты нужен своему народу здесь, и твое отсутствие не ускользнуло от твоих будущих подданных.

– Отец тоже много путешествовал.

– Да, но он был старше и опытнее тебя и в течение нескольких десятилетий доказывал преданность своему народу. У подданных не было причин сомневаться в нем и его лояльности.

Это не моя вина, что у меня не осталось десятилетий, чтобы что-то доказывать, подумал Киран, но не стал произносить этих слов вслух, боясь разбередить раны, оставленные смертью отца. Они совсем недавно только начали потихоньку закрываться, ведь с кончины короля прошло всего несколько недель. Но мать Кирана, казалось, смогла прочесть его мысли. Лицо ее стало пустым, глаза влажными, а взгляд устремился вдаль – в другое время, в другое место, в прежнюю жизнь.

Киран утешительно сжал руку матери. Он не мог видеть ее слез и перевел взгляд на арочные окна на другой стороне зала. Они занимали собой всю стену. Комната была полностью залита светом в такие дни, как этот, и окна открывали обширный вид на искусно оформленный сад. С тщательно подстриженными розовыми кустами, аккуратными галечными дорожками и большим фонтаном в центре, который притягивал насекомых и птиц, как оазис. За садом можно было разглядеть Нихалос, с плоскими крышами, заросшими зеленью, на которых резвились Неблагие. Киран готов был отдать все на свете, лишь бы быть вместе с ними в этот момент, вместо того чтобы идти на встречу с королевскими советниками. Вероятно, они будут упрекать его так же, как и его мать. Онора был совсем не в восторге, когда узнал, что принц Киран сам отправится в Свободную землю всего за несколько недель до коронации. Она должна была произойти одновременно с зимним солнцестоянием. В тот день боги Иного мира были ближе всего к Мелидриану. Только тогда ворота, которые разделяли оба уровня друг от друга, открывались, и наследник трона мог просить богов об их благосклонности и магии. Ибо только тогда, когда принц получит дар всех четырех стихий – земли, воды, огня и воздуха, – ему будет позволено занять трон Неблагого Двора.

Внезапно в дверь зала постучали. Ослепленный солнечным светом, Киран моргнул и посмотрел на гвардейца, который охранял вход в помещение. Тот не двигался с места, пока Киран коротким кивком не дал ему команду открыть дверь.

Зачем откладывать неизбежное?

В комнату вошел Олдрен.

– Ваше Величество, – поприветствовал он королеву и поклонился, прежде чем повернуться к Кирану: – Мой принц.

Киран улыбнулся своему старому другу. Ему всегда было странно слышать, если Олдрен говорил с ним так официально. Но королева придавала большое значение придворному этикету и не одобряла никаких других манер между сыном и Олдреном в своем присутствии.

– Что, уже пора?

На лице Олдрена появилось недовольное выражение.

– Нет, мой принц. Ваша встреча с советниками состоится только ближе к вечеру. Вопрос касается другой проблемы. Королевские гвардейцы арестовали двоих подозреваемых у стен дворца. У них с собой была бутылка с ядом.

Королева Зарина рядом с Кираном резко втянула в себя воздух и сжала его руку крепче. Киран не был так уж сильно удивлен. Это было не первое покушение на его жизнь, и, вероятно, не последняя попытка убить наследника.

– Вы оставили их в тронном зале? – спросил он.

Олдрен кивнул.

– Или мне запереть их в подземелье?

Киран заколебался, но снова спросил себя: зачем откладывать неизбежное?

– Нет. Я сейчас же займусь этим делом.

Он погладил руку матери и встал. Но королева удивила его. Она тоже поднялась. Ее скорбь о короле превратилась в неукротимую решимость матери, которая хочет защитить своего ребенка. Ведь даже если Киран выглядел как мужчина, ему было всего только восемнадцать лет. В человеческом мире юноша был бы уже достаточно взрослым, чтобы жениться и самому стать отцом. С другой стороны, в волшебной стране он едва ли стал достаточно взрослым, чтобы принимать собственные решения, не говоря уже о том, чтобы стать королем, – и в этом заключалась проблема. Немалая часть населения не желала его восхождения на трон. В их глазах Киран был слишком молодым и неопытным, не достойным магии богов. Сам принц был согласен с ними, но только в его жилах текла кровь королевской семьи. И в этом ничего нельзя было изменить.