ПРОЛОГ

   Мальту мы, Слава Богу, обошли вне пределов ее видимости, пройдя в ста - ста пятидесяти километрах севернее ливийского побережья. По счастью, мы ни разу не напоролись на плавсредства с африканскими эмигрантами, стремящимися как мотыльки на огонек, в сторону европейского "рая".

   А сегодня, за два часа до встречи с черноморцами, все пассажиры "Колхиды", "Смольного", "Перекопа" и "Енисея" имели честь наблюдать, как на палубу "Адмирала Кузнецова" - он идет впереди нас, в параллельной колонне, совершили посадку четыре новеньких истребителя Миг-29К.

   - Свершилось! - Нина Викторовна, гордая, будто это она лично привела сюда эти истребители через воздушное пространство над Каспием, над Ираном, над Северным Ираком, Сирией и Средиземным морем, затащила меня в каюту, которая служила СВРовцам штабом.

   Как ни удивительно, там уже была в сборе вся команда Бережного. ГРУшники приволокли с собой бутылку коньяка, и разбулькали ее на дюжину крохотных серебряных стаканчиков. Выпили за летунов и дипломатов - ведь было понятно, что проложен воздушный мост в обход Азербайджана и Турции. Теперь Россия сможет гонять в Сирию транспортные самолеты без риска того, что они будут принуждены к посадке турецкими истребителями. Ибо, когда транспортники прикрывают свои истребители, турки не рискнут их перехватывать, особенно в чужом воздушном пространстве.

   Именно тогда я обратил внимание на то, что обе команды, плюс он - ровно двенадцать человек, Фактически вакантно только место Иуды. Так и не высказав никому своего наблюдения, я дождался, пока вся компания "вздрогнет", и потом поднимется на верхнюю палубу, ждать подхода черноморцев. Там я сделал еще одно интересное наблюдение: на корабле, набитом преимущественно военными людьми в форме сильно ослабла конспирация. - Ну, а что еще можете подумать человек со стороны, когда люди в штатском называют друг друга "товарищ полковник", "товарищ капитан" и "товарищ майор"?

   Отряд кораблей черноморского флота мы встретили выстрелами из салютных пушечек, и криками ура. "Москва", а за ним и другие корабли КЧФ аккуратно совершили циркуляцию, после чего занял свое место в походном ордере левее нас, балтийцев. Теперь "Колхида", "Смольный", "Перекоп" и "Енисей" были буквально зажаты "большими парнями" в коробочку. Соединение взяло курс на Тартус.

   А потом произошло ЭТО... Солнце зашло, и вокруг нашей эскадры стал сгущаться странный желтоватый туман. Лучи прожекторов вязли в нем, как в густом киселе. Незадолго до полуночи соединение начало сбавлять ход. По какой-то причине ослепли радары и оглохли сонары, соединение будто зависло в пустоте между черной водой и черным небом. В ушах у моряков и пассажиров, повторяя удары сердца, начал стучать метроном, будто отсчитывая последние минуты жизни. И в ушах у всех зазвучал ГОЛОС...