Пролог

Вилт открыл глаза и услышав вокруг себя суету близкого отъезда, тихо выругался. Потом тихо слез с телеги и двинулся к костру. Небрежно подобрал топор, которым солдаты рубили дрова, и вернулся к телеге. Авантюрист осторожно растолкал Тейрама и, прижав ладонь к его рту, знаком приказал следовать за ним. На вопрос в глазах друга Вилт ткнул в сторону холма, куда убежал оборотень и тихо сказал:

– Ставлю свою голову, что этот гад издох неподалеку отсюда.

Пращник в изумлении остановился и спросил:

– Ты в своем уме?!

– Как никогда раньше, дружище! Байки о неуязвимых оборотнях Парб с Лортом пусть рассказывают другим. За этот камень я выложил кучу золотых и видел, что он сделал с этим ублюдком дворовой шавки!

– Моя смерть будет на твоей совести, – недоверчиво улыбнулся пращник и пошел вперед, высматривая следы крови.

– Ты даже не представляешь, сколько можно заработать, с умом используя шкуру оборотня!

– Неужели больше награды Силара?

Вилт плюнул при упоминании верховного жреца и сказал:

– Сам увидишь и не произноси больше имя этого неблагодарного пса, чтобы не спугнуть удачу!

– Смотри! – Тейрам нагнулся и ткнул в большое бурое пятно на земле.

– Я же говорил! – Вилт возбужденно подпрыгнул. Второй кровавый след нашел опять пращник в дюжине шагов в направлении холма. Через сотню шагов расстояние между следами сократилось, а пятна крови заметно увеличились. Друзья незаметно сбавили темп, внимательно осматриваясь по сторонам. Впереди начинались заросли дикого шиповника у подножия холма. Продираясь сквозь очередной кустарник, парочка чуть не упала на труп оборотня.

– Клянусь бубенцами Киргала! – в восторге завопил коротышка, чуть не пускаясь в пляс. – Тейрам, мы богаты!

Пращник не без содрогания рассматривал ночного гостя. Мускулистое и поджарое тело хищника с развороченной грудью, покрытое короткой волчьей шерстью со стальным отливом, мощный седой загривок и устрашающий оскал огромной пасти. Смерть прервала начало трансформации, оставив от человека лишь полуприкрытые синие глаза и левое ухо с золотой серьгой в виде волка.

– Жутковатое зрелище! – воскликнул Тейрам.

– Ты представляешь, сколько народу не пожалеет пары монет, чтобы немножко испугаться при дневном свете? – спросил практичный недомерок, разворачивая топор из мешковины.

– Держи топор, – лекарь вручил орудие наемнику. – Давай, отрубай голову, только осторожно! – скомандовал Вилт, – голова должна быть без изъянов.

Тейрам поднял топор над головой и примерился. Потом резким движением опустил его на шею. После чего еще несколько раз нанес удары, точно попадая по одной линии. Когда голова оборотня отделилась от туловища, Вилт увидел практически точный срез.

– Молодец, представляешь, как ты в детстве проклинал рубку деревьев, не подозревая, что эти навыки принесут тебе в будущем мешок золота!

– Сначала мне его принеси, – пращник вытер пот со лба и отбросил окровавленный топор.

Лекарь критическим взором осмотрел длинный хвост и вздохнул:

– Он мало чем отличается от волчьего, придется оставить.

Затем тщательно завернул трофей в мешковину от топора и сказал другу:

– Теперь можно возвращаться, топор оставим здесь, чтобы никто не задавал дурацких вопросов, откуда на нем взялась кровь, но сначала соберем немного вон тех листиков, они нам сейчас пригодятся.

Когда Мерги и Хемилон, встревоженные неожиданным исчезновением друзей, увидели довольные лица парочки, то бросились к ним с расспросами. Но Вилт лишь ткнул во внушительный сверток у себя в руках и сказал:

– Здесь листья древогрыза. Если хотите, могу вам заварить их на завтрак.

Ларморец и сапожник одновременно отшатнулись от свертка лекаря с брезгливым выражением лиц. Опытный травник, Вилт гарантированно обезопасил себя от их любопытства, упомянув одно из лакомств небольших лесных зверьков, которых в Урмане и Ларморе называли древогрызом. Этот зверек чуть больше белки издавал крайне неприятный запах, как и отвар из листьев одноименного кустарника с ярко-оранжевыми ягодами, который давали укушенным бешеной собакой или лисой.

– Ты думаешь, эта трава спасет от укуса оборотня? – скептически хмыкнул Мерги.

– Вряд ли оборотень рискнет приблизиться к человеку, чья одежда пропитана отваром из этих листьев, – убедительно заявил коротышка.

– Пусть меня лучше загрызут, чем я позволю пачкать свою одежду этой гадостью! – твердо заявил Хемилон.

– Согласен, – поддержал ларморца Мерги.

– Не все такие храбрецы, как вы, – ухмыльнулся Вилт и направился к гвардейцам.

Вскоре он улепетывал от рассерженного Парба и орущего Лорта, который приказал солдатам и близко не подпускать недомерка к кипящей воде.

К удивлению друзей, лекарь за день нашел нескольких глупцов, готовых терпеть насмешки окружающих в обмен на гарантированную безопасность. Вечером возница, один из трусливых клиентов Вилта, попробовал изготовить настой от оборотня и лишился пары зубов, когда начал поливать на себя мутную жидкость вблизи от спутников.

Гвардейцы с хохотом наблюдали за криками и кутерьмой за три костра от себя. От них не отставали и друзья. Вилт поучительно заявил: