ПРОЛОГ

- Отойди в сторону, Мозго-Грыз. Я попробую обсудить сделку с этим предприимчивым молодым человеком.

Крысиный предводитель с отчаяньем взглянул в глаза Тоши. – Ну, вот. Теперь мы все умрем. Ты, я, мы, все умрем. Спасибо, идиот Тоши.

Тоши повернулся на звук голоса в глубине аллеи. Две фигуры в плащах и капюшонах вышли под быстро меркнущие лучи заходящего солнца. Они были высокими и узкоплечими, с крупными головами странной формы. Что-то в этом холодном глухом голосе и реакции незуми вызвало комок подозрительного страха в животе у Тоши.

- Вы, должно быть, мозги всего этого предприятия, - беспечно выкрикнул он. – Позвольте предложить вам мою…

- Голову? – силуэт, стоящий слева поднял руку с тонкими белыми пальцами и откинул свой капюшон. Его бледное лицо было небольшим и худощавым, с несколькими татуировками, пересекавшими его надбровные дуги. Его длинные гибкие уши были обмотаны вокруг головы, подобно тюрбану, и также были покрыты татуировками. Отметины на его голове и ушах двигались и смещались, словно хоровод из крошечных танцоров.

- Потому что, если ты предлагаешь свою голову, думаю, мы сможем прийти к соглашению довольно быстро. Утрата одного нищего очимуши едва ли станет ударом для общества. Эйтоку?

Тоши нервно сглотнул. Этот шиноби был соратами. Не удивительно, что Мозго-Грыз был так взволнован: работать с ними было настолько же непредсказуемо и опасно, как балансировать на отравленном острие меча.

Вторая фигура достала длинную катану из-под своего плаща и отбросила капюшон с лица. Это был буши, воин. Он был молчалив, но очевидно разгневан, и явно знал, как обращаться с мечом.

- Как-нибудь в другой раз, - сказал Тоши, как только соратами буши шагнул вперед. Затем, он быстро нагнулся и вонзил кончик своей джитты в лапу Мозго-Грыза. Он тут-же вытащил оружие из раны и пинком ноги оттолкнул вопящего незуми в центр крысиной банды, между собой и соратами. Крысы обезумели от ярости и паники, и аллея превратилась в месиво из шипящих, трясущихся тел.

Кровью Мозго-Грыза, все еще стекавшей с острия его оружия, Тоши нацарапал символ канджи на булыжниках мостовой.

- Дым, - тихо произнес он, сосредоточив всю силу воли и магию на символе, придавая ему форму и материю.

Сумрак аллеи озарился яркой вспышкой света, сменившейся гейзером зловонного пепельного чада. Тоши схватил еще одного крыса за хвост и метнул его в общую неразбериху. Затем он повернулся и бегом бросился назад, к болотным топям.

На бегу Тоши проклинал свою судьбу. Что вообще лунный народ делал там с незуми? Это было равносильно, как если бы элитная гвардия Даймё набрала в свои ряды пехотинцами слепых, безногих уличных сумасшедших. Должно быть, у них совсем тугие времена, если им приходится опускаться до трущоб среди развалин.

Ему доводилось слышать всякие небылицы о лунном народе, но никто из его знакомых никогда и никого из них не видел собственными глазами. Соратами славились своим превосходным умением передвигаться никем незамеченными – настолько, что их скорее считали вымыслом, чем реальным народом. Даже если ты оказал им услугу, ты, скорее всего, все равно окажешься мертвым, лишь для того, чтобы обрезать любые нити между ними и их преступлениями.

 Тоши нырнул за очередной угол, запутывая свои следы насколько это было возможно, постоянно увеличивая расстояние между собой и лунными воинами. Он искренне надеялся, что они окажутся не столь хороши в разыскивании, сколь хороши они были в скрытности.

Блестящий стальной штырь неожиданно вонзился в каменную мостовую перед ним. Тоши резко остановился, его глаза метнулись вверх. Он успел заметить темную двупалую сандалию и бледную белую ногу, прежде чем чья-то рука не сдавила его горло и не оторвала его от земли.

Надо запомнить, подумал он, они хороши и в разыскивании.

Не в силах дышать, с кровавой поволокой на глазах, Тоши беспорядочно размахивал своей джиттой. Стальная хватка сжималась на его горле, и его пленитель встряхнул его, пытаясь выбить оружие. Тоши разрезал серую ткань своих штанов, пытаясь удержать джитту в руках. Острый ее конец наносил грубые красные полосы на его собственном теле.

С последней сильной встряской, джитта выпала на мостовую. Тоши почувствовал, как пояс с его мечом был сорван с него, а затем ощутил холодные объятия каменой стены, о которую его ударили лицом. Давление вокруг его горла пропало, но та же хватка теперь удерживала его голову прижатой к стене. Тренированная рука обыскала его тело на предмет скрытого оружия, и затем глухой голос прошептал, - Теперь он безоружен.

Голос соратами шиноби раздался откуда-то сверху. – Благодарю тебя, Эйтоку. Поверни его ко мне.

Тоши был грубо развернут и вытолкан на середину аллеи. Лунный воин схватил его за оба локтя и с силой сомкнул их за спиной очимуши.

- Полегче там, белобрысый, - простонал Тоши. Дергаясь, он сопротивлялся до тех пор, пока Эйтоку не ударил его о стену еще раз, не ослабляя давление на руки Тоши. Соратами буши вновь вытащил его на середину аллеи и поставил прямо.