ПРОЛОГ

Мягкие бруски были частью пайка наездников, они состояли из мягкого овощного вещества, которое никогда не портилось. В сумке наездника было восемь брусков, когда Тоши обнаружил мотылька. Для того чтобы символизировать их сделку, Тоши уничтожил три бруска, оставив лишь пять, прежде чем отпустил насекомое. Эти пять брусков он оставил себе, как маркеры, которые он обменивал на перелеты.

Мотылек не издавал никаких звуков, кроме едва уловимого ветерка, вздымаемого его крыльями. Тоши подошел к нему сейчас, протягивая обеими руками сверток из трех съестных брусков.

- У меня другое предложение, - сказал Тоши.

Антенны мотылька дернулись. Он внимательно слушал.

- У меня осталось три полета, - сказал Тоши. – Но нас здесь двое. – Он указал за спину, на лежащую без сознания Мичико. – Ты перевезешь сейчас нас с ней вместе, и я буду считать, что ты выполнил свои обязательства по нашему договору. – Он положил бруски перед мотыльком и отошел назад. Он указал на Мичико, затем на себя.

- Меня и ее, - сказал Тоши. – И ты свободен.

Мотылек опустил голову и лизнул первый брусок своим трубчатым языком. Он пробил его верхнюю кожицу и всосал полный рот влажной начинки. Затем он повернулся и попробовал каждый из двух оставшихся брусков.

- Так, - сказал Тоши. – Мы договорились?

Лапы мотылька поднялись и опустились, подобно волне, и он повернулся спиной к Тоши. Он опустил крылья почти до земли и оставил их там.

- Вот и славно, - сказал Тоши. Он повернулся, поднял Мичико и положил ее на спину мотылька. Затем залез сам, сев за ней, восхищаясь, пожалуй, в последний раз, тем, как настолько, на первый взгляд, хрупкое существо могло перевозить такой вес настолько далеко, настолько быстро, и настолько высоко.

Прошло около минуты равномерных взмахов, прежде чем крылья мотылька смогли оторваться от земли с двумя наездниками. Вдалеке Тоши уже слышал приближающиеся крики орочи-бито. Он жестоко ухмыльнулся и плюнул в сторону звука.

- Запад, - сказал он мотыльку. – Я скажу, когда остановиться.

Мотылек вознесся высоко в воздух, сквозь облачный покров, в итоге воспарив над самими облаками. Тоши крепко сжимал поводья в руках, но давал мотыльку достаточно слабины. Насекомому никогда не нравилось, когда им управляли, а, чувствуя приближение своего освобождения, Тоши решил, он будет еще менее терпимым.

Мичико слегка застонала и отклонилась назад, на грудь Тоши. Он покрепче обнял ее руками, держа поводья подальше от ее трепещущей мантии, и положил подбородок ей на плечо.

Паря в лунном свете, Тоши льнул к сухой одежде Мичико, пытаясь согреться, и взирал на холодное, суровое величие ночного неба.

*   *   *   *   *

Змеи оставались на холме, пока луна не опустилась к горизонту. Жемчужное-Ухо и ее отряд прошли по замаскированным следам Тоши до этого места, но возбужденная толпа орочи мешала им взобраться выше. Острое-Ухо заметил, что, все вокруг искали Мичико, а не сторожили их, но Жемчужному-Уху легче от этого не становилось.

Теперь орочи сползали с холма, направляясь к своей ритуальной поляне. Жемчужное-Ухо, Рико, и Чорью сидели неподвижно, скрытые ветками и мокрой листвой. Им было неудобно, но это оградило их от орочи. Утренний-Хвост спрятался неподалеку, на случай, если их обнаружат, а Острое-Ухо, Морозный-Хвост, и Режущий-Хвост ушли разведывать местность.

Они подождали пока не спустится последний орочи, затем еще несколько долгих минут, чтобы убедиться, что на холме никого не осталось. После этого, Морозный-Хвост пробрался на вершину, и вскоре вернулся к остальным.

- След резко пропадает, - сообщил он. – Мичико определенно с ним, и она совершенно точно жива.

Рико закрыла глаза. – Ну, хотя бы так.

Жемчужное-Ухо была менее воодушевлена. – В какую сторону они пошли?

- Не представляю. Следов нет. Они просто исчезли. Думаете, очимуша обладает телепортацией?

- Я не знаю, чем он обладает, - раздраженно сказала Жемчужное-Ухо. – Это и делает его опасным.

Режущий-Хвост появился из теней. – Орочи проводят ритуал все равно. Их там несколько сотен, все шипят и призывают Мёдзин Сплетения Жизни. – Нахмурился самурай кицунэ. – Настолько могущественное имя заставляет меня нервничать.

- Меня больше тревожат адепты этого духа, - сказала Жемчужное-Ухо.

Спустя пару мгновений, из леса показался Острое-Ухо. Он явно утратил свою искру оживленности.

- Я кое-что нашел, - сказал она. – Пойдемте со мной.

- Это безопасно? – во мгле Чорью держал Рико за руку.

- Все, кроме нас, на ритуале, - сказал Острое-Ухо, - Думаю, они нас списали. Если вообще были в нас заинтересованы.

Вся группа собралась и проследовала за Острым-Ухом назад, к загону, в котором их держали в плену. Когда они подошли ближе, он повернул и повел их на небольшой каменный уступ.

С его вершины Жемчужное-Ухо взглянула вниз. – Кто это?

- Это, - сказал Острое-Ухо, - друг Тоши. Крупный парень с шипастой дубиной.

- Они убили его, - сказала Рико. – Чорью это видел.

- Я видел то же, что вы видите сейчас, - быстро добавил маг. – Я ближе не подходил, но предположил, что он мертв.