Пролог. Смерти вопреки

– Ты забыл, что страна распалась, и дворяне враждуют, – сказал Грейсон.

– Война не будет длиться вечно, – проговорил хозяин. – Уверен, скоро наступит развязка.

– И кто победит? – спросил Линк, поднимаясь по ступеням. – Графиня Торнвил?

– Нет, – ответил Крейн. – С потенциалом герцога Видога никто не сравнится. Мощная промышленность, развитая инфраструктура, сильный флот. Октавия – умная женщина. Она признает власть императора и присягнет ему на верность. Таким образом, графиня сохранит свои владения.

– Почему же герцог за прошедшее время не захватил ни одного баронства? – удивился гость.

– Всему виной близость грайданцев, – пояснил Мектон. – Видог пока не рвется сойтись с Делвилом в открытом сражении. Отчаянная жестокая схватка приведет к ослаблению обоих противников.

– И соседи мгновенно воспользуются благоприятной ситуацией, – догадался Грейсон.

– Именно, – подтвердил хозяин. – Риск в данном случае неоправдан. Однако правитель Плайда умеет ждать. Корзанцы и тестианцы недавно поссорились с могущественным покровителем и теперь уязвимы.

– Что-то мы увлеклись политикой, – вымолвил Линк. – Ну, ее к дьяволу! Обсудим лучше дела…

– С удовольствием, – откликнулся Крейн. – Предлагаю тебе продать шахты и перебраться на Алан.

– Ну, уж нет, – рассмеялся маорец. – Хорошие участки здесь очень дороги. Да и конкуренция серьезная. Я наслышан о твоих злоключениях с покупкой земли у Дейрона.

– Что верно, то верно, – согласился хозяин. – С маркизом Сентоном у меня возникли большие проблемы.

Мужчины не спеша проследовали в холл здания. В отличие от улицы в помещении было достаточно прохладно.

Многочисленные кондиционеры поддерживали оптимальный климатический режим. Одернув влажную от пота рубашку, гость произнес:

– Ну и жара. Кружка холодного светлого пива сейчас бы не помешала.

– Слуга, живо! – молниеносно отреагировал на реплику товарища Мектон.

Словно из-под земли появился раб с блестящим никелированным подносом. На нем стояли четыре стакана, наполненные янтарной искрящейся жидкостью. Невольник почтительно замер в двух метрах от гостей.

– Вот это сервис! – восхищенно сказал Грейсон. – Признаюсь честно, не ожидал…

– Нет ничего удивительного, – улыбнулся Крейн. – Твои пристрастия мне прекрасно известны.

Взяв по стакану, аланец и маорец двинулись в гостиную. Пленник покорно шел сзади. В огромном просторном зале слуги накрывали роскошный стол. Рядом, внимательно осматривая закуски, прохаживалась полноватая брюнетка лет сорока пяти.

– Я распорядилась достать из подвала хорошее вино, – заметив мужа и гостя, проговорила женщина, – а они, как обычно, начинают с пива. Линк, ты неисправим.

– В сорок восемь лет привычки не меняют, Хельда, – вымолвил Грейсон.

– Не буду спорить, – произнесла хозяйка. – Однако в таком виде за стол вас не пущу. Приведите себя в порядок и переоденьтесь. Я не выношу конского запаха.

– Старая песня, – развел руками Мектон. – Придется подчиниться. В данном вопросе она непреклонна.

Через полчаса принявшие душ, посвежевшие мужчины вернулись в гостиную. Со стула, стоящего в углу, тотчас вскочил худощавый загорелый мальчик и направился к отцу.

– О, Брин, ты здорово вытянулся! – воскликнул маорец. – Скоро меня перерастешь.

– Благодарю, господин Грейсон, – вежливо сказал ребенок. – Я стараюсь не отставать от сверстников.

– Правильно, – проговорил Линк. – Главное никого не пропустить вперед. Как учеба? Школа еще не надоела?

– Немного, – уклончиво ответил мальчик. – Некоторые предметы не очень интересны.

– Он лукавит, – вмешался Крейн. – Брин – наша гордость. У него отличные показатели. Через год мы будем поступать на подготовительное отделение финансовой академии. Конкурс, конечно гигантский, но Мектоны трудностей не боятся. Лично я не сомневаюсь в успехе.

– Полетите во Фланкию? – с ностальгическими нотками в голосе уточнил гость.

– Думаю, да, – кивнул головой хозяин. – Хотя жена хочет поближе, в Оклан. Но разве периферийный город сравнится со столицей. Совсем другие возможности и перспективы.

– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Однако я слышал, что в последнее время в заведении царит суровые нравы. Мальчик должен уметь постоять за себя. В противном случае сожрут беднягу.

– Эта проблема меня совершенно не беспокоит, – улыбнулся Крейн. – Денег на образование сына я никогда не жалел. Брин отлично ездит верхом, великолепно стреляет и фехтует на шпагах.

– Фехтует? – изумленно переспросил Линк. – Надеешься, что он когда-нибудь получит дворянское звание?

– А почему бы и нет, – вымолвил Мектон. – В период смуты всякое бывает. Четыреста пятьдесят лет назад после победы над горгами Тино Аято многим офицерам пожаловал баронские титулы.

– Но так обычно отмечают храбрость и героизм на поле брани, – возразил маорец.

– Я не зря упомянул смуту, – произнес аланец. – В хаосе и неразберихе часто выходят на передний план не смелость и отвага, а хитрость и изворотливость. Надо лишь не упустить свой шанс.

– Крейн, ты – опасный человек, – рассмеялся гость. – Я даже не догадывался…

– Хватит спорить, – сказала Хельда. – Обед стынет. Рассаживайтесь побыстрее.