Промаха не будет

— Клянусь, Нэд, работа сделана на совесть. Три года я не отступал ни на шаг от Грэга Сиайда. Я знаю его как свои пять пальцев. Знаю содержимое ящиков его стола и сейфа, знаю всех его знакомых, друзей и врагов, знаю, сколько он имеет пар носков и любовниц, все его привычки, манеры, напитки, что он пьет и что ест, что любит, а что терпеть не может, где бывает, а куда никогда не заглядывает, сколько раз в сутки принимает душ, у кого бреется и как стрижется, номер его чековой книжки и трусов, какие купюры предпочитает, сколько дает на чай официантам… Короче, все! — выдохнул Кром и рухнул на стул.

— Как ты его разыскал, трещотка? — тихо спросил Нэд, доставая сигарету.

— Пустяк. На третий день свободы случайно мне в руки попала газетенка. Сначала я обомлел, увидев в ней твой портрет, но заголовок поставил все на свои места. “Грэг Снайд создал новый концерн!”, а под заголовком подробности.

— Что ты знаешь о его невесте?

— О… — завопил Кром, и его язык вновь захлопал по небу. Баба — блеск! Дочь апельсинового короля Бигнера. Джулия Бигнер, двадцать один год. Влюблена в твоего братца по уши. Через две недели в ресторане “Океан” должна состояться их помолвка.

— O'кей! Ты мне будешь нужен еще неделю. Затем проваливай в свою Филадельфию.

— А баксы, Нэд?

— Я держу слово.

Нэд скинул ноги со спинки кровати, загасил сигарету и достал из-под подушки пухлую пачку долларов, при виде которой у Крома потемнело в глазах. Нэд отделил небольшую стопку и бросил на стол.

— Здесь пять тысяч. Вторую половину получишь через неделю, а сейчас пойдешь прогуляешься.

Коротышка сцапал деньги, как ящерица мошку. Сунув доллары под рубашку, он проглотил слюну и спросил:

— Далеко гулять-то?

— Купишь мне еды на неделю, столько, сколько потребовалось бы на то, чтобы выходить умирающего от голода слона. Еще прикупи лезвия и краску для волос. В конце недели на все затраты составишь счет, он будет оплачен отдельно. А теперь катись, мне пора заняться портфелем.

В течение недели Нэд не выходил из дому, изучая бумаги Крома, который появлялся по утрам, получал очередное задание и исчезал. С каждым днем поручения становились сложнее и все больше удивляли Коротышку своей необычайностью, но его в жизни интересовали только деньги, и он не лез в дела Нэда. На четвертый день Нэд потребовал хирурга из “молчунов”, который пробыл в его конуре целый день. На пятый день он покупал одежду в самых дорогих магазинах города. На шестой задание превзошло все ожидания.

Как всегда, Кром пришел к девяти. Нэд запихивал в желудок курицу величиной с аиста.

— Вот что, Коротышка, — начал он, пережевывая. — Возьми деньги на постели и выполни последнее поручение.

Кром бросился к кровати и, разрыв кучу газетных вырезок, обнаружил тугую пачку зеленых ассигнаций. Руки его тряслись.

— Здесь вторая половина и оплата услуг. С лихвой хватит.

— Нэд! Черт подери! Нэд! Я теперь богатый человек! Уж я-то знаю, как ими распорядиться.

— Заткнись.

Нэд вытер губы грязным рукавом рубашки, взял сигарету, не торопясь прикурил и, откинувшись на спинку стула. Тихо заговорил:

— Мне нужен надежный малый, который отлично стреляет и не задает лишних вопросов. — Его тон был таков, что Кром не решился задать вопрос. Он только моргал бесцветными ресницами. — Этот тип должен явиться завтра в полдень в отель “Гранд-Бич”, номер 1620. На этом твоя миссия закончена, и ты можешь проваливать из штата. Здесь тебе больше делать нечего.

— У меня есть на примете такой парень. На него можешь положиться, как на меня.

Голос Коротышки звучал скорбно, будто он уже хоронит кого-то. На мгновение он забыл даже о деньгах, которые прижимал к груди.

— Прощай, Коротышка, и забудь обо мне.

Ричи проснулся около восьми утра. Лоли еще крепко слала, и он осторожно вынул руку из-под ее головы, затем встал и проскользнул на кухню.

Он вновь кому-то понадобился, и если верить Коротышке, то должен неплохо заработать на этом деле. У парня, которому понадобились его услуги, водятся зелененькие. Ричи получал пять сотен за хороший выстрел, это его такса, но нанимателем, как правило, являлась местная шваль. Шулеры устраняли конкурентов, сутенеры — строптивых шлюх, банкроты — ростовщиков, молодые жены старых мужей или мужья неверных жен. Всегда кто-то хотел от кого-то избавиться, и Ричи редко сидел без работы. На сей раз он намеревался запросить семь сотен, а то и больше. Если наниматель жил в отеле “Гранд-Бич”, то это птица высокого полета. Для него он постарается и промашки не сделает. Правда, Ричи не помнил такого случая, чтобы рука дрогнула и подвела его.

Вернувшись в комнату, Ричи оделся и достал из тайника свой рабочий инструмент — “Смит и Вессон” 45-го калибра военного образца, который всегда содержал в идеальном состоянии.