Промаха не будет

– Я же предупреждал вас, дело не совсем обычное. Итак, второе условие: после завершения работы вы должны навсегда исчезнуть из этого города.

Нэд достал из заднего кармана бумажник из крокодиловой кожи и извлек из него пачку стодолларовых ассигнаций.

– Здесь три тысячи. Помните, это задаток, – он бросил деньги на стол. – Вы согласны на мои условия?

Обалдевший парень с трудом произнес: “Да”.

– Я помню, что означает это слово в вашем истолковании. Чек на пять тысяч достанете из этого бумажника вечером по завершении работы. Нэд положил бумажник на место. – Вы запомнили, где я его ношу? Документы не трогайте, по ним опознают труп. Итак, молодой человек, никто не предлагает вам переквалифицироваться в жулика. Вы возьмете бумажник с моего разрешения. С разрешения мертвеца.

За три года постоянной слежки Коротышка Кром превратился в настоящего сыщика. Грязная работа, как он некогда считал, постепенно впиталась ему в кровь. Теперь, когда Нэд расплатился с ним и выставил его вон. Коротышка не находил себе места от безделья. С недавних времен ему пришла в голову мысль, которая стала в итоге его мечтой, – открыть свое частное сыскное агентство. На данный момент мечта приблизилась и стала почти реальной. У него на это дело появились деньги. Но что делать с судимостью? Лицензию ему никогда не дадут с его прошлым. Выход был. Найти подставное лицо. Лучше всего отставного полицейского. Этим парням доверяют, и проблем не будет. Еще бы тысяч пять, и он быстро найдет себе компаньона из бывших фараонов. Но пока все оставалось в мечтах. Кром продолжал работать. Сейчас он работал на себя. Ему не давал покоя один вопрос: “Зачем Нэду понадобился киллер?” Коротышка решил это выяснить. Ему стало обидно, что за его труды Нэд не сказал даже “спасибо”, а просто вышвырнул его, как пса, на улицу. В конце концов, он столько для него сделал, а тот даже не поделился с ним своими планами. Кром решил сам их выяснить. Заодно займет себя делом. Именно поэтому он сидел в холле отеля “Гранд-Бич” и следил за входом, загородившись газетой. Здесь была назначена встреча Нэда с Ричи.

Около десяти утра его чуть удар не хватил. Кром содрогнулся. В отель вошел Грэг Снайд. Этого Кром не ожидал.

Прошло не меньше минуты, пока Коротышка понял, что он ошибся. Лаковый чемодан, костюм, обувь – все это куплено несколько дней назад для Нэда. А главное, темные очки. Зачем? Очевидно, для того, чтобы его не приняли за Грэга, как он. Так Кром просидел до двух часов, но Ричи не появился. Еще одна загадка. Он должен быть в отеле в полдень…

Нэд снял трубку и набрал номер офиса своего брата. Секретарша милым голоском пропела, что мистер Снайд проводит совещание директоров. Нэд скривился в ухмылке.

– Передайте своему шефу, что звонит Нэд. Уверяю, он пулей подлетит к телефону.

Он не ошибся. Встревоженный голос Грэга зазвучал в трубке через считанные секунды.

– Слушаю вас.

– Извини, Грэг. У меня небольшая загвоздка с деньгами.

Он слышал прерывистое дыхание брата, и ему это обстоятельство грело душу.

– Я так и думал, что ты не угомонишься. Предупреждаю тебя, у меня есть способ…

– Успокойся, Грэг. Я не намерен тебя шантажировать. Просьба пустяковая, уверяю, и последняя.

– Говори.

– Мне нужно пять тысяч. Можешь выписать чек на предъявителя.

– И больше ты…

– Совершенно верно. Клянусь тебе памятью нашей матери, что ты никогда не увидишь меня и не услышишь, так же, как я тебя.

– Хорошо.

– Итак, в восемь тридцать около телефонной будки у западного входа в луна-парк. Место тихое, безлюдное, и, можешь быть спокоен, нас вместе никто не увидит.

– O'кей!

В трубке раздались сигналы отбоя. Нэд закурил, подошел к шкафу и достал смокинг с атласным воротником.

Коротышка разыскал Ричи в баре на Третьей авеню, он знал, где его искать, и не ошибся. Пыльный разбитый “шевроле” Ричи стоял у входа. В полутемном душном помещении посетителей практически не было. Ричи пил пиво, в дни работы он не позволял себе ничего крепче. Кром увидел сидящую рядом шлюшку Ричи Лоли, с которой тот расставался только на часы работы. Они весело гоготали, скрипя своими куртками из грубой кожи. Коротышка не переваривал эту девицу. Вечно злые зеленые глаза, как у тигрицы, грязные рыжие волосы и неизменная сигарета в пухлых перекрашенных губах. Как ни странно, эта тварь была в хорошем настроении. Коротышка подошел к их столику и похлопал Ричи по плечу, тот оглянулся. Кром ткнул пальцем в его кожаную куртку и раздраженно спросил:

– Ты был в отеле?

– А, это ты, малыш, привет! Садись, я должен искупать тебя в бочке с виски.

Ричи сверкал в улыбке, как его куртка на свету.

– Ты не ответил на мой вопрос, – злобно рявкнул Кром.

– А почему ты на него рычишь? – вмешалась Лоли, и ее глаза прищурились.

– Заткнись, – не глядя на нее, обрубил Кром.

– Этот малый псих, малыш, – тихо сказал Ричи. Он сидел, развалясь на стуле, который опасно качался на задних ножках. – Парень предложил восемь косых за собственный труп.

– Как за собственный?