Прометей с востока

— Там нет ничего для работы, — пожал плечами проводник, — ни дров, ни воды, ни даже ровной площадки. Пусть рабочие устраивают лагерь, а мы с вами сходим осмотреть пещеры. По-моему, там были какие-то желтоватые налёты, так что, может, не придётся долго возиться с выпаркой.

Они взяли мешки и деревянную лопату и с трудом вскарабкались к двум пещерам.

— Мыши их бросили давно, — сказал Семён, первым забираясь в не очень большое отверстие пещеры. — Пещера большая, это вход в неё маленький. Сейчас я разожгу фонарь… Дерьмо здесь давно высохло и сильно слежалось, но не закаменело, как в некоторых местах. Смотри, боярин, я говорил об этих пластинках.

— Эльф сказал, что соль должна быть белой, — возразил юноша, кинжалом отколупывая пластинки. — Ладно, потом попробуем в огне. Давай возьмём пробы в разных частях пещеры сверху и поглубже. Посмотрим, где больше соли, там и будем выпаривать.

Когда соль бросили в костёр, она, несмотря на свою желтизну, вызвала вспышку. Гуано побросали в медные котлы, залили водой и повесили над огнём. Воду слили уже к вечеру, а выпаривали уже утром. С дерьма из нижних слоёв получили гораздо больше соли, чем с того, которое взяли с поверхности.

— Всем всё ясно? — спросил мужиков Глеб. — Два месяца выпариваете эту соль, а потом с вами за неё щедро рассчитаются. Продукты сюда ещё привезут. Сегодня соберём всю соль, которая выступила на поверхности, и я с ней уеду. С собой возьму только жену и двух дружинников, все остальные пока останутся здесь. И отнесите выпарку подальше. Всё же она, хоть и не очень сильно, но воняет.

Соль собирали все, кроме Венди и дружинников, и до вечера набрали пять мешков.

— Здесь есть ещё три такие пещеры, — сказал Семён. — Это в вон тех горах. Мы их потом сами осмотрим. Дорогу хорошо запомнили или проводить?

— Я её запомнил хорошо, — ответил Глеб. — Обойдёмся без провожатых, ты здесь важней.

Переночевали в лагере, а утром, загрузив трёх лошадей мешками с солью, выехали в обратный путь. Через три дня попали в селение, в котором сговорились о продуктах для рабочих. Глеб за них заплатил и объяснил, куда везти. Погода стояла сухая и тёплая, дорога была гораздо легче, чем в горах, поэтому они через пять дней без каких-либо происшествий прибыли в Берёзовку.

— Это ничего, что она жёлтая, — сказал эльф, развязав один из мешков. — С завтрашнего дня начнём жечь солому и выпаривать из золы поташ, а потом проварим его с этой солью. И очистим, и получим ту селитру, которая нам нужна. Много нашли мышиного дерьма?

— Горы, — ответил Глеб. — Мы успели провести одну выпарку. Рабочие, если не будут бездельничать, через два месяца должны выпарить этой соли раз в десять больше, чем мы привезли, да ещё в нескольких пещерах соберут ту, которая выступила сама. Этого хватит?

— На этот год хватит, — сказал Джон. — Если у нас всё пойдёт, как задумали, в следующем году туда пошлют гораздо больше работников и весной, а не летом. Угля мы наделаем сами, а серу купим у соседей, с ними уже об этом договорились.

— А что у тебя с нефтью? — спросил юноша. — Не зря ты её кипятил?

— Всё получилось! — довольно сказал эльф. — Пойдём покажу.

— Что это ещё за дом? — показал рукой Глеб на работников, которые суетились на постройке дома, не меньшего, чем его собственный.

— Мой дом, — улыбнулся Джон. — Достроят, и мы от вас уйдём. Я уже тоже боярин. Мне это не больно нужно, но Клэр довольна.

Они зашли в небольшой домишко, которых в слободе было больше десятка. В них не жили и не работали, а просто хранили всё, кроме порошков для пороха.

— Чем это так воняет? — принюхался Глеб.

— Это результат нашей работы, — ответил эльф. — И почему воняет? По-моему, приятно пахнет. С вашей солью выпаривали воду, а здесь, наоборот, был нужен нефтяной пар, который мы охлаждали. В результате получили прозрачную жидкость, которая горит намного сильнее нефти. У меня много мыслей о том, как её использовать.

— А если её как-то распылить, а потом поджечь? — спросил юноша. — Венди мне рассказала о том, как взрывается порох. Если маленькие капли будут со всех сторон окружены воздухом…

— Можно попробовать, — задумался Джон. — Как только сильно распылять? Если насосом, много сразу не получится, да и долго его делать…

— А если порохом? — предложил Глеб. — По-моему, должно хорошо разбрызгать.

— Слишком сильно взрывать тоже нельзя, — возразил Джон. — Все частички разнесёт далеко друг от друга, и никакого взрыва не будет. Ты дал интересную мысль, но её нужно обдумать, а потом пробовать.

Глеб после приезда окунулся в дела и на время забыл об их разговоре. Через два дня эльф предупредил его, чтобы захватил в слободу лук и стрелы.

— Проверим то, что ты предложил, — объяснил он юноше. — Я попробую распылить свою жидкость, а ты её подожжёшь горящей стрелой.

Оказалось, что Джон подготовил для испытания целых три кувшина со своей жидкостью.