Прометей с востока

— Что для вас эти неверные, уважаемый эмир? — спросил посланник эльфов вождя одного из самых многочисленных племён песчаных орков Халида ибн Саада. — Это только жертвы ваших мечей во славу бога! Они вас даже не считают людьми и называют орками.

— Вы для нас такие же неверные, как и они, уважаемый Гарнет, — с усмешкой ответил эмир. — Наши соседи называют нас орками, но относятся с большим уважением, чем ваши соотечественники. У нас с ними выгодная торговля, а война её прекратит. Это может вызвать неудовольствие очень влиятельных людей. Я не уверен в том, что мне стоит её начинать.

— У вас давно не было войн, — сказал посланник. — В песках слишком много людей, их уже трудно прокормить. Война позволит захватить новые земли, много другой добычи и избавиться от лишних ртов. Конечно, могут быть и недовольные, но их недовольство можно убрать золотом.

— И где я возьму столько золота? — прищурив глаза, спросил эмир. — У нас много песка, но не золотого.

— Мы можем оплатить этот поход, — отбросив дипломатию, сказал посланник. — Наши вожди готовы дать вам пятьсот тысяч золотых монет! Не советую торговаться, уважаемый эмир, больше не дадут ни монеты. И для нас это очень большая сумма.

— Ну что же, на таких условиях я согласен обидеть наших купцов, — согласился эмир. — Только сейчас не слишком подходящее время для войны. Уже начало осени, а маозы — противник серьёзный, и война продлится долго. Зимой у них для наших воинов слишком холодно и много снега. Я начну в конце весны или в начале лета. Только, уважаемый Гарнет, войну нужно готовить заранее, а я пальцем не пошевелю, пока обещанное золото не окажется в подвалах моего дворца. Обещания — это хорошо, но они слишком мало весят, особенно когда обещает более сильный. Вы меня поняли?

— Не позже начала весны всё золото будет у вас, — сказал посланник. — Мы редко что-то обещаем и ещё реже не выполняем обещанное. Ссориться с вами не в наших интересах, несмотря на всю нашу силу. Надеюсь, что вы обдумаете моё предложение разрешить вашим воинам служить в нашей армии и отнесётесь к нему благосклонно.

Он поклонился эмиру и вышел из зала, в котором проходил приём.

— Что скажешь? — спросил Халид сидевшего здесь же советника.

— Вы всё решили правильно, повелитель! — почтительно сказал старик. — Нам дадут много золота за обещание начать войну с маозами, выиграть в этой войне и захватить северные княжества вы не обещали. Если получится, займём нужные нам земли, не выйдет, купим продовольствие за золото эльфов. Мы в любом случае будем в выигрыше. А насчёт службы наших воинов неверным… Наверное, бог отнял у них разум! Надо разрешить такую службу и даже её поощрять. Придёт время, и мы сможем отплатить эльфам за все унижения и принести к главному храму тысячи корзин с их длинными ушами!

В конце зимы, раньше чем было обещано, в порту Хайре бросил якорь эльфийский военный корабль, с которого во дворец эмира доставили золото. Эльфам было подтверждено, что война с маозами начнётся, как только наступит тепло и просохнут дороги. В тот же день столицу эмирата незамеченным покинул один из слуг купца Любомысла. Выйдя из города пешком в одежде странствующего святого, он в первой же деревне купил у крестьян двух лошадей и еды, после чего надел скрывший лохмотья тёплый плащ и продолжил путь верхом. Вскоре ко всем вождям кочевых племён были посланы гонцы, объявившие, что эмир начинает войну против северных соседей и призывает под своё чёрное знамя всех правоверных. Войска целый месяц стекались к столице и становились лагерем в её окрестностях. Как только исчезла грязь на дорогах, стотысячная армия двинулась на север. Поселения маозов вблизи границы оказались пустыми. Видимо, жители ушли без спешки, так как в оставленных ими домах не было абсолютно ничего ценного, закрома были очищены от зерна, а хлева стояли пустыми. Здесь ещё не было сплошного леса, и армия двигалась, не слишком придерживаясь дорог. Постепенно луга начали мельчать, и лесостепь сменилась лесом, который с каждым днём пути становился всё гуще, пока не стал труднопроходимым даже для пешего. Пришлось построиться в колонны и идти по двум трактам. Поначалу проверили несколько съездов к деревням, но в них тоже никого не было, поэтому в дальнейшем время на них уже не теряли. Впереди ехали разведчики, потом в окружении своих воинов ехал эмир, а следом за ним — все остальные. По второму, более длинному тракту двигались всего двадцать тысяч всадников, все остальные были с эмиром. На десятый день пути к эмиру на взмыленной лошади примчался вождь одного из племён Азам ибн Башир.