Пропавшая экспедиция

Вокруг возка никого не было. Крышка сундука слегка приподнялась. В образовавшуюся щель высунулся нож и перерезал веревки. Крышка открылась, и из сундука вылез Зимин. Осмотревшись, отвязал лошадей, легко вскочил на облучок и тихо тронул возок. Когда возок отъехал подальше, Зимин вытащил из-под сиденья чемодан и, открыв его, увидел сюртук ревизора. Быстро переодевшись, сунул руку в боковой карман и вытащил паспорт.

Раскрыв его, он прочитал имя ревизора:

Ружанский Андрей Михайлович.

Утром участники экспедиции молча окружили лежащих на земле лошадей.

Митька протянул Смелкову скатанный шариком хлебный мякиш.

— Отрава, — сказал он.

— Товарищ Арсен! Сюда, скорее! — послышался из-за палатки голос Куманина.

В стороне под деревьями лежали вспоротые вьюки, мука высыпана на землю. Куманин протянул Арсену горсть муки. Арсен понюхал.

— Керосин.

— Вся мука… залита керосином, — прошептал Куманин.

— Вот вам, Тасенька, и наивная хитрость дикаря, — сказал Зимин.

— Напрасно иронизируете, — вспылил Смелков. — Вы дежурили ночью. Это вы недосмотрели. Вы спали?!

— Я не спал, — сказал Зимин. — Но… виноват…

Тася смущенно отвернулась.

— Я тоже не спал, — сказал Митька. — Лошади привыкли к Силантию, вот и подпустили…

— Неужели придется возвращаться, черт побери?! — Смелков в отчаянье стукнул кулаком по дереву.

— Нет, Аркадий Николаевич, — сказал Арсен. — Мы будем продолжать экспедицию.

— Как? Без лошадей? Без продовольствия?

— Я, Аркадий Николаевич, — с неожиданным для него волнением заговорил Арсен, — прибыл в Петроград на другой день после взятия Зимнего. Зимний дворец был взят без меня.

— О чем вы? — вспылил Смелков.

— Я хочу сказать, что Ардыбаш — это мой Зимний. И мы возьмем его, Аркадий Николаевич!

— Что вы предлагаете? Конкретно?

— Мы с вами спустимся до Чайгена на плотах, — сказал Арсен. — А там найдем лошадей.

— А если не найдем? — раздраженно спросил Смелков.

— Тогда… тогда пойдем пешком.

— Пешком? Изволите шутить?

Но Арсен не шутил. Лицо его было спокойно. Он твердо, но решительно смотрел на Смелкова.

Силантий сидел на сундуке в клетушке у Субботы и исподлобья смотрел на пустынный двор, где у коновязи жевал сено одинокий Агат.

— Зачем лошадей погубил, дурья башка?! — кричал на Силантия Суббота.

— Что хошь со мной делай, Ефим, а к золоту я их не допущу, — прохрипел Силантий.

— От тебя это не зависит. Отыщут они золото. По науке отыщут. Сами!

— А отыщут, я их из тайги вовсе не выпущу, — взревел Силантий.

— Дури в тебе полно. Выгоды своей не понимаешь. Нам с тобой того только и надо, чтобы они на самородное золото набрели.

— Это зачем же? — удивился Силантий.

— Затем, что найдут и в Петроград уедут доклады писать, да камушки под стеклами разглядывать. А покеда вернуться — Россия-мать велика, — годы пройдут, куда золото от нас денется. Ступай и бери!

На лице Силантия появилось подобие улыбки.

— Хитро.

Суббота открыл сарай и растолкал спавшего на сене Харитона.

— Дело есть… Вставай!

— Какое еще дело? — заворчал Харитон.

— Возьмешь лошадей от Черного ключа, — зашептал Суббота, — и поведешь на Ардыбаш к инженеру.

— У них свои есть…

— Подымайся живее и болтай поменее.

— Да я, почитай, лет десять в тайгу не ходил… — трусливо залепетал Харитон. — Пущай кто другой идет…

— Не дрожи. Силантий дорогу покажет.

— Откуда этот леший взялся? — Харитон перекрестился. — Боюсь я его.

— Нужен ты ему! Ничего он с тобой не сделает. Инженеру скажешь: Ефим Суббота лошадей и муку прислал. Прослышал, дескать, про твою беду и прислал…

Суббота обернулся. В дверях стояла Марфа.

— Тебе чего? Чего по пятам ходишь?

Марфа вышла.

На плоту, сбитом из толстых бревен, экспедиция спускалась вниз по реке, Митька и Зимин, умело действуя шестами, вели нагруженный плот между камнями и отмелями. Смелков грустно проводил взглядом удаляющиеся горы.

— Не подпускает меня Ардыбаш к своему золоту, — сказал Смелков. — Будто рок какой-то.

Река становилась все полноводнее, и плот стал набирать скорость.

— Шивера! — крикнул Митька. — Левого берега держи!

Плот стремительно развернуло, понесло вправо, и он мгновенно стал неуправляем.

— Разобьемся! — крикнул Митька и, взяв канат, бросился в воду. — Держите! — крикнул он Зимину, и тот подхватил конец. Митька мгновенно оказался на берегу и, используя два растущих рядом дерева как кнехты, закрепил канат. Мужчины на плоту крепко ухватили конец каната и медленно подтягивали плот к берегу.

Тася соскочила на берег и, обняв Митьку, поцеловала его.

— Зачем? Нешто так можно? — смутился Митька.

— Мы бы разбились, — со слезами на глазах говорила Тася.

— Ну… Скупнулись бы маленько…

Вечером, разводя костры, экспедиция просушивала мокрую одежду. Тася сидела на берегу и задумчиво смотрела на розоватую в отблеске костров воду.

— Угощайтесь, — услышала она за спиной голос Митьки.

Он протягивал ей туесок с ягодами.

— А хотите, я вам соболей настреляю на цельную шубу? — предложил Митька. — Будете по своему Петрограду ходить как купчиха.

— Спасибо, Митенька. Только зачем же мне соболья шуба? Я ведь не купчиха.

Неожиданно Митька вскочил и вскинул ружье.

— Стой! Кто идет?! Стрелять буду!