Пропавшая невеста

Все еще икая от слез, она прикрыла глаза и попыталась нащупать на себе линии чужого заклятия. Они едва серебрились, окутывая ее тело мерцающим коконом. Легкие. Невесомые. Не подхватить, не сбросить. Оставалось только по чуть-чуть раскачивать плетение и ослаблять морок. Сколько на это уйдет времени, она даже боялась предположить.

– Все пройдет, – Бри гладила подругу по сутулой, костлявой спине, – все будет хорошо.

Какое хорошо? Корабль уже швартовался в порту Наранда, сейчас их поведут на смотрины, а она страшная! Зеленая, кривоногая, костлявая, с длинным носом, усыпанным бородавками. Не тролль, но и не человек. Жуткая полукровка. Уродина…

– Слышите? – внезапно встрепенулась одна из невест. – За нами идут.

Девушки тут же всполошились, а Ника отпрянула в самый дальний угол и натянула на голову капюшон, пытаясь спрятаться не только от андракийцев, но и от сочувствующих взглядов трусливых землячек.

Когда дверь распахнулась, на пороге появился такой рослый и могучий мужчина, что девушки дружно притихли. Только Берта смущенно охнула и тут же покраснела. Ведь именно о таком – высоком и сильном – были девичьи грезы всех невест из Шатарии. Даже Мойра, нацелившаяся на кхассера, подбоченилась и кокетливо стрельнула глазками.

К сожалению, он их восторга не разделял. Обвел всех тяжелым мрачным взглядом и холодно поинтересовался:

– Готовы? Тогда на выход. – И посторонился, освобождая дорогу. Потом кивком указал на спящую Ванессу: – А с этой что?

Девушки беспомощно отводили взгляды, не зная, что сказать, а Мойра хладнокровно улыбалась, совершенно не боясь быть разоблаченной. Тогда вперед выступила Бри и соврала. Одна за всех.

– При переходе не выдержала. В обморок упала.

Воин насмешливо хмыкнул. Подошёл к распластанной на полу рыжей и, легко подхватив ее, закинул себе на плечо. Так резко, что подол платья задрался, демонстрируя нижнюю хлопковую сорочку.

– Вперед. Чего стоим?

Не такого приема ожидали невесты. Они в нерешительности переглядывались, переминались с ноги на ногу, опасаясь сделать первый шаг.

– Слабачки, – тихо фыркнула Мойра и, гордо задрав нос, первая пошла на выход.

Следом за ней потянулись остальные.

Доминика семенила последней, низко опустив голову и пытаясь спрятать свое внезапное уродство. Только на палубе случайно наткнулась на одного из матросов и испуганно вскинула взгляд.

– Ух и страшнючая, – выдохнул он, передернув плечами.

Жалобно всхлипнув, Доминика натянула пониже капюшон и прошмыгнула мимо.

На берегу девушек ждали неказистые повозки, запряженные высокими крепкими лошадьми. Они недовольно потряхивали длинными гривами, принюхивались и нервно косились на заморских гостий.

Рослый воин скинул бесчувственную Ванессу на повозку, а потом по головам пересчитал остальных невест.

– Все на месте, – произнес без малейшего интереса, махнул возницам, приказывая трогаться.

В порту Наранда было шумно и интересно. По узким улочкам сновали разносчики, торговцы зазывали в свои лавки, веселые женщины выбирали на прилавках свежую рыбу и самозабвенно торговались.

Гостьи из Шатарии едва успевали поворачивать головы и удивленно ахать, и только Ника не обращала внимания на происходящее вокруг. Она сидела на краю телеги, уткнувшись лицом в ладони, и едва дыша. Ее не интересовали ни порт, ни чудные товары, ни новые люди. Все силы уходили на то, чтобы избавиться от морока.

Ника могла поднять на ноги тяжелобольного человека, вытащить из-за грани умирающего, но оказалась бессильна против козней соперницы. У нее ничего не болело, не было ни ссадин, ни переломов, а морок не воспринимался как что-то угрожающее здоровью, поэтому нативная магия была бесполезна. Приходилось по чуть-чуть, на ощупь, продвигаться в хитросплетениях заклятия. Так медленно, что от отчаяния хотелось выть. У нее не было времени! Совсем. Их вот-вот доставят на отбор, а она по-прежнему похожа на огромную жабу.

Повозки свернули в один переулок, в другой, в третий и наконец выехали на окраину города. Шум и суета портовых улочек остались далеко позади, и теперь они катили по вымощенной брусчаткой дороге, а со всех сторон темными проемами окон на них смотрели мрачные особняки.

Возле одного из таких домов они остановились.

– Приехали. Выгружаемся.

Над входом в здание замерли пять внушительных каменных фигур. Они казались живыми. Еще миг – и спрыгнут вниз. Даже наглая Мойра притихла, с благоговейным ужасом рассматривая крылатые силуэты.

Тигр, во взгляде которого клубилась ярость.

Хладнокровный лев.

Пантера, готовая к броску.

Мудрая пума.

Коварный ирбис.

Олицетворение Андракиса. Олицетворение кхассеров.

– Интересно, кто их них будет сегодня на отборе? – едва слышно спросила одна из невест, но ответить ей никто не удосужился.

Вместо этого снова раздался приказ:

– Вперед.

Одна за другой девушки сползали с повозки и под присмотром молчаливого воина шли к массивным дубовым дверям.