Пропавшая невеста

И я замерла, уронив уже двадцатую шляпку, недавно врученную мне. Ведь такой встречи я точно сегодня не ожидала.

Время словно остановилось на несколько ударов сердца. К горлу подкатил комок, а ноги стали ватными. Я непроизвольно сделала шаг вперед, но казалось, что провалилась под землю.

Это было слишком неожиданно!

Ирен!

Я застыла, впившись взглядом в ее исхудавшее до неузнаваемости лицо. Как она изменилась…

Как мало осталось от красавицы Ирлиен ке Самай. Только невероятная голубизна глаз. В остальном… платья не смогли скрыть болезненную худобу, а косметика – нездоровой серости кожи и синяков под глазами. Резкость в движениях, злость во взгляде… я даже на мгновение усомнилась, что это моя родная сестра. Страшно представить, что могло настолько ее изменить.

Пара слуг, словно стража, замершие рядом и словно коршуны, следящие за леди Кэпринг. При нашей последней встрече ничего подобного не было. Не сказать, что Ирен была вольна бывать где угодно и сколько пожелает, но и такого явного надзора за ней не наблюдалось. Не стал ли причиной мой побег? Или еще что-либо?!

Духи и предки! И мне стало невыносимо стыдно оттого, что я до сих пор не смогла для нее ничего сделать.

Ирен мазнула по мне безразличным взглядом и снова вернулась к выбору шляпок. Не узнала? Или не захотела меня выдавать? У меня сердце сжалось, а к горлу снова подкатил горько-соленый комок. Невольно сделала еще шаг, но в тот же миг мне на руку легла прохладная ладонь леди Тверг.

– Не стоит делать глупостей! – прошептала моя будущая свекровь. И тут же лично нагнулась, чтобы поднять шляпку, которую я обронила. – Пожалуй, мы вернемся завтра. Подбери для нас нечто… особенное, – бросила она через плечо осчастливленному визитом еще одной леди хозяину лавки. – Не настолько вычурное и не настолько простое, чтобы привлекать внимание, – но тут же вздохнула и добавила вполголоса. – Хотя не привлекать внимание вряд ли получится. В общем, я пришлю слуг за заказом. Постарайся меня не разочаровать. Ты знаешь мой дурной характер.

– Конечно-конечно! Все будет сделано в лучшем виде, леди Тверг, – расшаркивался мужчина.

И я снова поймала на себе короткий взгляд сестры. И снова – лишь мгновение. Она меня точно не узнала. Или просто не могла подумать, что встретит меня здесь?

Я если и слушала леди Тверг, то не улавливала смысл сказанного. Сейчас все мои мысли сосредоточились на тоненькой фигурке сестры. Хотелось обнять ее, пообещать, что все будет хорошо, что я вытащу ее… но рука моей будущей свекрови надежно удерживала меня от необдуманных поступков.

– Прекрати ее разглядывать. Привлечешь ненужное внимание, – прошипела сквозь зубы леди Тверг, взяв меня под руку, и чуть не силком поволокла к выходу.

И только на улице, вдохнув тяжелый перед очередной грозой воздух полной грудью, я поняла, что не могу сдерживать слезы.

Они катились, прокладывая соленые дорожки на щеках, выплескивая боль, разъедавшую меня изнутри в этот миг.

– Прекрати реветь! О боги! И это будущая королева! – волоча меня в сторону небольшого, пустого в ожидании дождя, сквера, роптала леди Тверг. – Прекрати, я сказала! Уже жалею, что позволила этому случиться!

Слезы останавливаться не желали, превратившись в непрерывные потоки, они срывались с подбородка.

– То есть все это умышленно, – не спросила, а констатировала я, точно не по-королевски всхлипнув. – Хотя… чему удивляться! Вы все знаете наперед и играете на моих чувствах. Вот только зачем?

Малайя Тверг буквально силком втащила меня в пустую беседку и усадила на скамейку, всучив свой носовой платок.

– Хотела сделать подарок будущей невестке! – резковато заметила она. – Чтобы на императорском балу ты не изображала из себя рыбину, выброшенную на берег. Как сейчас. И поняла, что не ошиблась. Ты и на балу планировала броситься к сестре с объятьями? Или что ты собиралась только что сделать?

Я поджала губы. Что было говорить? Я действительно потеряла голову на мгновение, но уж точно не делала бы таких глупостей. Не самоубийца же.

– Вы меня недооцениваете! – вскинув голову и посмотрев будущей свекрови в глаза, ответила я.

– А мне кажется, что переоценила, возлагая на тебя надежды, – проворчала она.

На землю упали первые капли дождя. Крупные, тяжелые, разбившись о нагревшуюся брусчатку, они тут же исчезали. Как и мои слезы. Их не будет больше.

– Какие надежды? – промокнув глаза, спросила я твердо. – Что за игру вы затеяли, леди Тверг?

Малайя обернулась и впилась в меня острым взглядом. Словно пыталась что-то разглядеть. Неужели снова заглядывала в мое будущее? Что она там видела?

– Я хочу, чтобы ты отправилась в Крайн! – ответила она. – Не Ирлиен должна сесть на трон, а ты. Ее участь иная. Ее место в Империи. Не просто так она говорила о твоей судьбе, она тоже видела то, что тебе предначертано. А я… я видела то, что предначертано ей. И она тоже никуда не денется от своей судьбы. И если ее сердце сейчас ведет ее к высотам, тебя твое… кем ты будешь, Амеланис, если останешься?

– Супругой вашего сына! – криво улыбнувшись, заметила я. – Разве не этого вы хотели бы?