Пропавшие в параллельном

Раз в году Его Величество Однорукий Силач в день Священного Осла давал своим подданным недельное представление на десятках арен своей столицы – сотни кровавых поединков в день. Аристократы дрались до первой крови. Бедные дворяне, солдаты, авантюристы – все, кто владел оружием, могли за приз вызвать любого на смертельную дуэль. Король поощрял эти кровавые игры, так как считал, что такие поединки только закаляют волю солдата и совершенствуют его умение владеть мечом. На аренах сражались также рабы, обученные в специальных школах. На самых сильных и ловких из их числа горожане делали ставки. Как правило, получившего приз чемпиона ждала свобода и денежная награда в размере 10 золотых. Во время войн из обученных и уже опытных бойцов формировали специальные отряды смертников. «Смерть за короля – превыше всего!» – с таким девизом они шли в атаку.

Король в молодости принимал участие во всех кровавых играх. Во время одной из схваток великан по кличке Блоха двуручным мечом отрубил ему ногу ниже колена. Однако короля это не остановило. Он заколол гиганта кинжалом. Чуть позже, уже на протезе в пешем строю он первый ворвался в брешь, пробитую в стене замка на острове Белых Вепрей. Выстрелом почти в упор ему картечью оторвало левую руку, но он добежал до первой шеренги противника, круша всех подряд. Перед тем как потерять сознание, он разрубил одним ударом троих солдат неприятеля. Вот такой был король.

Последние годы он не покидал свою резиденцию, пил много крепчайшего эля и играл в шахматы с наследным принцем, сидя напротив камина, дрова в котором потрескивали круглые сутки. Однорукий Силач был уверен – его армия в надежных руках. Он давно вынашивал план нападения на империю Синего Аиста и с нетерпением ожидал доклада тайного советника, начальника штаба армии, о подготовке к походу.

Король зябко поежился. Последнее время его мучил кашель – давала о себе знать стрела с трехгранным наконечником, застрявшая в легком. Он выпил настойки, которую ему рекомендовал тайный советник Шракра.

«Еще та бестия, – подумал король. – С ним надо быть осторожным! Умный, хитрый, изворотливый. Как он втерся в доверие к наследнику. И откуда он появился, никто толком не знает». Король поднял хрустальную рюмку, наполненную темно-зеленой жидкостью, и выпил ее до дна. «Так и отравит невзначай этот то ли маг, то ли шарлатан», – мелькнула недобрая мысль.

Взгляд короля задержался на корешках старинных книг. Они были запрещены в королевстве под страхом мучительной смерти. Их написали философы и историки исчезнувшей страны легенд и загадок великого и некогда могучего народа. Ее называли страной Утренних Грез. Он вспомнил своего младшего сына – образованного юношу, большого любителя книг, сосланного по его же указу за колдовство и предательство на далекий остров Ханд. Перед его внутренним взором появилось кроткое лицо сына с глубоким взглядом карих глаз. «Мой сын оказался предателем, заговорщиком! Шракра перехватил его письма в империю Синего Аиста, сомнений нет – это был его аккуратный бисерный почерк. Кроме того, есть показания свидетеля. Это самый лучший и опытный дрэг-сыщик из тайной стражи. Ему можно полностью довериться. Он видел собственными глазами, как мой сын привязал к лапке почтового голубя записку и отправил его к врагу. Ну, наконец, чистосердечное признание обвиняемого. Мой сын, рожденный от любимой первой жены, скончавшейся при странных обстоятельствах, во время допроса прямо заявил, что он имел связь с тайной канцелярией империи Синего Аиста. Правда, добиваясь признания, костоломы из тайной стражи раздробили ему пальцы на левой руке, и кисть пришлось ампутировать. Шракра объяснил мне, что к юноше применяли самую деликатную технику допроса, но такова жизнь – закон о пытках подследственных в тайной страже никто не отменял. В конце концов ему поставил лучший протез из металлокерамики и не казнили, а лишь отправили в ссылку на остров Ханд. Наконец, моя вторая и законная супруга, которая видела, как мой сын разговаривал во дворе замка с послом Синего Аиста. Как же ей не верить?! Она же мой ангел-хранитель. Почему же ее прозвали Летучей Мышью? Видимо, потому, что она еще очень юная, всего семнадцать лет, но какой ум, грация, какая легкая походка, волнующая кровь. Она во всём заменила первую супругу, пусть хранят ее боги на пиру у трехголового бога Тора. А как она нежно относится к старшему сыну, наследнику престола!» Мысли Однорукого Силача были прерваны докладом секретаря о начале военного совета.

Начальник штаба Его Величества одноглазый здоровяк барон Рер развернул на овальном столе карту прибрежной зоны империи Синего Аиста. Собравшиеся мысленно перенеслись в далекую напичканную несметными богатствами страну. Он кратко доложил, что армия в целом готова к походу, необходимо только получить свежую информацию о результатах рейда «Королевского ястреба».

Король пристально взглянул на начальника штаба – барон Рер сжался под этим пронзительным всепроникающим словно глаз дракона Орика взглядом – и тихо процедил сквозь зубы: