Пропавший линкор

Два палача одновременно вступили в комнату. Каждый из них был вооружен обоюдоострым церемониальным топором. Аркланы имели и другое, более могущественное, оружие, но традиции требовали, чтобы они использовали для казни царицы церемониальные топоры. Палачи внимательно смотрели на Неске.

— Вьг слышали песнопение? — сказал один из них, выполнив все правила ритуала, согласно установленным обрядам.

Неске побледнела, но голос ее, когда она заговорила, не дрогнул:

— Я слышала, что вьг там кричали, — ответила она.

— Вьг принимаете решение вашего народа? — продолжал плач.

— Я… Я согласна с решением аркланов, — ответила Неске.

Джонгор вздрогнул от ее голоса. С одной стороны, он гордился ею, тем, как она встречала смерть. Она не хныкала и не молила о пощаде. Пусть Неске была связана темными обрядами, пусть суеверна, но невозможно было отказать ей в храбрости.

— Вьг принимаете желание богов?

— Я принимаю их желание…

— Но в темноте, которая придет на смену дня… что хорошего будет для вас и тех, кто пришел с вами?

Палачи внимательно смотрели на десять верных слуг царицы, столпившихся возле своей повелительницы.

— Вьг принимаете желание Неске, так же как ваша повелительница? — поинтересовался он.

Несколько секунд они колебались, а потом ответили нестройным хором голосов:

— Неске — наша царица. Мы не знаем никакого другого царя или царицу. Неске — наша царица. Куда идет она, туда и мы.

Сердце Джонгора подкатило к самому горлу. Бьгло что-то прекрасное в этих людях. И что-то чудовищное… Они принимали смерть, словно львы. Но если бьг у них была храбрость запертых в углу крыс! Если бьг они боролись, то, по крайней мере, погибли бьг не зря. Если бьг…

Палач снова обратился к Неске:

— Вы в самом деле готовы? — спросил он.

— Я… я… — она облизала губы кончиком языка. — Я готова.

Палач поднял топор.

— Зато я не готов! — неожиданно для самого себя объявил Джонгор. Сделав выпад копьем, он пронзил насквозь тело палача.

С глухим стуком топор палача упал на землю. Арклан с удивлением уставился на Джонгора. Так как эти двое странных существ были с царицей, то они, видимо, готовы были разделить ее судьбу. Однако не для Джонгора было пассивное ожидание смерти, никакие обряды, традиции и церемонии не могли заставить его сдаться… Однако палач, похоже, так и не понял, что с ним случилось. Он ожидал, что сразит царицу одним единственным ударом, а вместо этого сам оказался сражен.

Из горла Джонгора вырвался ужасный крик.

— Устроим им настоящий ад, а, царица?

Выдернув копье из тела палача, он повернулся, чтобы напасть на второго палача, но в этом необходимости уже не было. В тот момент, когда Джонгор нанес удар, один из аркланов — слуг царицы, вырвал топор из рук второго убийцы.

Разом остальные аркланы словно пробудились от сна и теперь готовы были бороться. И они боролись. Разом метнулись они ко второму обезоруженному палачу. Он уставился на слуг царицы округлившимися от удивления глазами.

— Да здравствует царица Неске! — закричали они. — Неске — наша царица! Никто другой никогда не станет править нами!

Снаружи апартаментов царицы воцарилась зловещая тишина…

— Нам нужно оружие, — объявил Джонгор. — Мы должны вооружиться. Где оружие, которое поражает врагов, подобно молнии, — то, что Неске использовала, чтобы испепелить льва? Мы должны вооружиться, если хотим победить.

Он знал, что у аркланов есть маленькое ручное оружие, по форме напоминающее пистолет, которое испускает луч чудовищной радиации, больше напоминающей вспышку молнии. Лев, преследовавший Анну Хантер, был убит именно из него. Теперь, когда слуги Неске решили сражаться, им нужно было оружие.

Десять верных слуг Неске, согласно традициям, пришли во дворец невооруженными, чтобы разделить судьбу своей царицы…

Джонгор повернулся в сторону Неске, но та уже спешила к одному из сундуков, стоявших у стены большой комнаты.

— Оружие здесь, — объявила она. — Это мой частный арсенал.

Преданные аркланы окружили свою царицу. Толпа, собравшаяся за пределами дворца, снова завела свое песнопения. А потом кто-то там во дворе заговорил. Джонгор прислушался.

— Неске предала традиции наших предков. Ее нужно убить…

Рев и аплодисменты поддержали эти слова.

— У тех, кто во дворе, есть такое оружие? — спросил Джонгор у ближайшего арклана.

— Нет, — ответил кентавр — Они могут вернуться в свои дома и взять его. Но сейчас у них с собой такого оружия нет. Это противоречит обрядам и традициям. Все пришедшие во дворец, кроме палачей, разумеется, должны быть без оружия.

— Тогда мы с легкостью пробьемся через толпу! — возликовав, объявил Джонгор.

Он знал, какой силой обладает то небольшое оружие. Снаружи могут собраться сотни аркланов, но они не смогут ничего противопоставить слугам царицы. И если Неске и десять преданных ей кентавров откроют огонь, то они с легкостью проложат себе дорогу через толпу врагов. Однако позже, когда противники царицы вооружатся, в самом деле могло разыграться настоящее сражение. Однако к тому времени Джонгор собирался уже быть далеко, исчезнуть на просторах Затерянной земли.