Пропавший племянник

— Ох! И как тут только животные живут? — удивился вслух Эрик. — Люди понятно: они умудряются поселиться и выжить во всех не подходящих для этого местах, но звери? Кругом ни кустика, только трава, куда ни глянь. Как же хочется пить… Сейчас я, наверное, целое озеро выпил бы. Вода, она мокрая… И холодная… Надеюсь, скоро я увижу родник, который мне обещали. По идее он должен быть как раз посередине пути. Черт! Почему же так тяжело идти-то? Раньше я не был такой размазней. А теперь вот даже сам с собой разговариваю. Если так и дальше пойдет, то скоро и отвечать сам себе буду, да еще и сам с собой поругаюсь.

Вдалеке показались деревья. Эрик, предвкушая долгожданную тень, пошел быстрее. Был полдень, и солнце жгло беспощадно. Аромат цветущей липы наполнил жаркий, густой воздух.

— Все! Маленький привал. — Эрик бросил вещи на землю и прислонился спиной к стволу дерева.

Стояла полная тишина. Даже насекомые не жужжали. Эрику вдруг почудилось, что он слышит красивую песню, которая неназойливо советует ему расслабиться и поспать, забыв обо всех проблемах. Так жарко… Зачем куда-то торопиться, если можно помечтать и увидеть во сне все, что пожелаешь? Все мечты забываются, стоит только заснуть покрепче. Эрик против своей воли чуть-чуть задремал.

Время неспешно текло, теплое и густое, как парное молоко с медом. Еще немножко, и он бы погрузился в крепкий сон, но тут Эрика укусило насекомое.

— Ай! Вот зараза! — Он мгновенно вскочил и, схватив жука, отбросил его подальше.

Некоторое время Эрик изумленно озирался. Он успел многое забыть и никак не мог понять, что же он тут делает. Дорога и бескрайняя равнина, куда ни посмотри, но что все это значит? Почему он здесь? Эрик снова сел под дерево и принялся копаться в сумке, надеясь, что найдет там что-нибудь, что освежит его память. Первое, на что он наткнулся, была провизия, завернутая в фирменную салфетку трактира Зеллеса с надписью «Зеленый лес». Эрик недоуменно рассматривал ее, приговаривая:

— «Зеленый лес», «Зеленый лес», что же это такое? Как эта салфетка у меня оказалась? Что-то знакомое. Хм…

Неожиданно на него хлынул поток воспоминаний. Эрик крепко сжал голову обеими руками, боясь, что она разлетится на кусочки. Все-таки он проспал недостаточно длительное время, чтобы забыть обо всем. Вот если бы он провел несколько часов в забытьи, слушая шепот неизвестного создания, то на следующее утро вряд ли вспомнил бы, как его зовут. А скорее всего, вообще превратился бы в слюнявого идиота и погиб в этой пустынной местности. Опасно засыпать в незнакомом месте, особенно когда это советуют тебе сделать незнакомые существа. «Поспи, поспи… Ведь это так хорошо: знать, что исполнятся все твои мечты. Все в твоей власти… Закрой глаза и убедись в этом», — снова зазвучали в голове Эрика слова неведомого искусителя.

— Что за чертовщина! Ну уж нет! Больше никаких остановок.

Эрик как можно скорее отошел от лип на безопасное расстояние. Голос в голове утих, и скоро его не стало слышно совсем. Эрик энергично потряс головой. Мысли приобрели некоторую четкость и ясность. Через минуту липы остались далеко позади: настолько быстрый он взял темп. Эрика не покидало назойливое чувство, что он только что избежал смертельной опасности. Ужас! Эрик с большим трудом одолел неконтролируемый приступ панического страха, вызванный запоздалым осознанием того, что чуть было не случилось.

— Надо будет сказать спасибо тому жуку, который меня укусил, если мы еще встретимся, конечно. И если я его узнаю, что вряд ли.

Эрик шел быстро, иногда переходя на бег. Через пару часов дорогу ему перегородил ручей. Он брал свое начало где-то внутри холма, который густо облепили деревья. Выше по течению, метрах в ста от дороги, деревья были еще гуще.

— Надеюсь, что тут нет никакого подвоха… — со слабой надеждой в голосе произнес Эрик. — Все выглядит в точности так, как рассказывал Зеллес. Вот ручей, вот холм, а вот деревья и хорошее место для стоянки. Я очень устал, хочу есть и пить, так что выбирать особенно не приходиться.

Собравшись с силами, Эрик потащился наверх. Обещанные сто метров показались ему дорогой длиною в целую жизнь. Но подняться на холм стоило. Ручеек образовывал целое озерцо с кристально чистой водой. Вокруг него плотно росли деревья, дававшие густую тень. Все вместе напоминало неглубокую чашу с лохматыми зелеными краями, но это при известной доли фантазии, разумеется. Несмотря на усталость, Эрик не мог остаться равнодушным.

— Какая прелесть! — невольно вырвалось у него. — Будь я в пустыне, это место наверняка можно было бы считать оазисом. Вода, деревья, и никакого шепота.