Пропавший племянник

Квинт с удовольствием вдохнул полной грудью. Летом и осенью можно собирать ягоды и грибы. На этом, а также на продуктах, привезенных из города, можно продержаться пару лет. Два года вдали от цивилизации! Какая красота! Квинт смутно понимал, что его друзья последуют за ним (и никуда от этого не деться!), и домик придется строить двухэтажный, с верандой, погребом и дополнительными хозяйственными строениями. Дарий конечно же захочет держать кур и корову, а может, даже поросенка. Потом он сбежит на геологическую разведку с какими-то знакомыми гномами, а за животными придется смотреть именно ему. Крион заколдует озеро, и оно покроется льдом. Эрик быстренько соорудит самоходные сани, и аттракцион готов. Отовсюду начнут сбегаться желающее прокатиться. Крион Кайзер каждый вечер будет устраивать фейерверки. Постепенно на этом месте вырастет целая база отдыха, а вокруг нее городок, который будет все время расти. Лес вырубят, проторят широкие дороги, озеро так и останется навсегда замерзшим, а рыба в ручье переведется. И все это безобразие случится из-за того, что ему хочется провести несколько лет умеренным отшельником.

Нет, нельзя так издеваться над природой! Она этого не простит. Эх! Квинту становилось скучно. Ничего из ряда вон выходящего не происходило. Удача не появлялась на колеснице, запряженной пегасами, с неба не били молнии, а этот древний (и довольно, кстати, глупый) обычай преподнесения даров требовал обязательно дождаться, пока палочки выгорят до конца, а они как назло делали это ужасно медленно! Впрочем, а чего он ждал? Он здесь не впервые, так что пора привыкнуть к тому, что чудеса не любят собираться большой компанией. Вполне достаточно этих фантастических деревьев, образующих Чудесную Рощу.

Квинт давно хотел узнать, где она заканчивается, да все забывал спросить об этом у жреца, который присматривал за алтарем. Так получалось, что у него все время находились неотложные дела где-нибудь неподалеку, или он неожиданно опаздывал на поезд. Метро ведь не станет его ждать, даже если вдруг проникнется к нему горячей братской любовью! Жрец, бессменно находившийся при алтаре как служитель и сторож одновременно, был глубоким стариком, но, несмотря на более чем почтенный возраст, его пронзительные синие глаза не утратили мудрости. Он так долго дышал здешним воздухом, что уже совсем ничего не весил. Жрец парил в нескольких сантиметрах от земли, не задевая стеблей травы изумрудного цвета. Чтобы его ненароком не унесло ветром, он обвязал себя веревкой: один конец на поясе, а другой примотан к крепкому на вид кустику. Ни дать ни взять – одинокий воздушный шарик после праздника.

– У тебя ко мне какой-то вопрос? – Жрецу нельзя было отказать в некоторой доли проницательности: Квинт уже несколько минут в нерешительности топтался возле него.

– Да, вы угадали. Я давно хотел узнать… Тут вот какой вопрос… Где заканчивается Чудесная Роща?

Брови старика удивленно поползли вверх.

– А с чего ты взял, что она вообще где-то заканчивается? Разве ты видишь проблески света между деревьями? Они простираются так далеко, что люди такое расстояние считают бесконечностью. И они правы.

– Как же такое возможно? – подозрительно спросил Квинт.

Старик пожал плечами. От этого простого движения он отлетел немного в сторону. Квинту пришлось последовать за ним.

– Может, я не совсем правильно выразился. Роща не заканчивается в нашем Мире – это точно. Но если долго-долго идти туда, – жрец неопределенно махнул рукой в сторону деревьев, – то попадаешь в какое-то другое место.

– В какое?

– Понятия не имею. Сам-то я ни разу не ходил. Не в мои годы пускаться в подобные авантюры.

– Откуда же вы все это знаете?

– Этот воздух дарует не только легкость, но и ответы на многие вопросы.

– Хм, может, вы и правы. Загадочное место во всех отношениях.

– А почему тебя это вообще заинтересовало? Люди приходят сюда только затем, чтобы отдать свои подношения Госпоже Удаче, и быстренько возвращаются к своим делам, надеясь, что теперь эта самая удача на их стороне. Никто меня ни о чем не спрашивает.

– Ну, наверное, тут дело в самом названии… Роща – это ведь когда не очень много деревьев. Вот лес – совсем другое дело. Я и подумал, что никогда не слышал о том, что там, по другую сторону этих деревьев, и решил у вас выяснить.

– Вот и выяснил. – Жрец казался грустным. – Хорошо, что хоть у кого-то возникают вопросы. А то стоишь тут один, и никто не обращает на тебя внимания. Иногда и сам начинаешь забывать, что существуешь. Чует мое сердце, что так в куст или в дерево превратиться недолго. Тем более что моего предшественника так и не нашли. Зато неподалеку от алтаря на следующий день после его исчезновения появился неизвестно откуда взявшийся клен – вон он стоит. Это наводит на определенные размышления…

– Неужели все так серьезно? Если хотите, я буду разговаривать с вами, когда придет время приехать сюда снова. И друзей своих об этом попрошу. Их у меня много, так что скучно вам не будет.

– Обещаешь? – Старик строго взглянул на него исподлобья.