Пророк

— В жизни каждого ондроновца очень важна встреча с Первым Пророком. За Верноруком идут два самых многолюдных племени. Мы подумали и решили, пусть от имени веков и челов твой старый друг тебе сделает подарок.

— Смотрите, чтобы я не рассердился и подарок не был слишком тяжел, — сказал Лориан.

Фантазист хлопнул в ладоши. Люди вокруг кресел засуетились и поднесли Лориану большой предмет, завернутый в цветной лон, разукрашенный в синюю полоску.

Дергач подсказывал:

— Все встают.

Вернорук и Лориан поднялись с кресел. Век взял холстину в руки и принялся ее разматывать. Ярким солнечным лучам явился жреческий жезл, испещренный изображениями драконов, собак и человеческих лиц. Вернорук протянул Лориану увесистую палицу, вырезанную из старого дуба.

Фантазист пояснил:

— Это жезл Первого Пророка. На нем изображены двадцать три комены в человеческих лицах. Драконы и собаки срисованы с драконьих камней. Пусть жезл будет в твоих руках, Лориан, при встречах с друзьями и врагами.

Лориан нахмурился, но Фантазист был непреклонен:

— Мы понимаем твои настроения, Лориан. Многое изменилось. Нужно иногда подстраиваться под людей. Толпа не одолела нас в драке, но победила в мире. Людям нужны традиции и обычаи. Для тех, кто увидел тебя впервые, ты не выделяешься из толпы. Грубо говоря, бородатых много. Люди хотят видеть в тебе необычного человека.

Рассматривая затейливую резьбу, Лориан в уме просчитывал варианты, которые позволили бы передоверить подарок дарителю. Наконец он склонился вправо и еле слышно что-то шепнул на ухо Фантазисту. Тот удивленно поднял брови. «Ладно, — сказал он в ответ. — Будь по-твоему». Фантазист взял у Лориана тяжелый жезл и повернулся к веку.

— Если это жезл Первого Пророка, то его надлежит нести впереди общины. Пусть люди заранее узнают о приближении Лориана. Пророк доверяет тебе свой жезл. Держи.

Лориан облегченно вздохнул.

Вернорук освободил кресло для Дождинки. Худенькая девушка уселась в огромном кресле рядом с Лорианом. Мимо них проходили люди разных племен. Перстни на пальцах блестели в лучах восходящего солнца, когда перед троном проходили веки.

Фантазист стоял между Лорианом и Дождинкой, подсказывая:

— Ты должен каждому из них заглянуть в глаза. Среди веков Лориан часто видел знакомые лица. Когда перед ним проходил род старика-стенолаза, Лориан поднялся со своего места и крепко обнял седобрового храбреца. «Веришь в Соборию?» — спросил пророк. «Пророк ведает, порвалоны думают, а народ ожидает». Просто ответил старик.

Ритуал знакомства Первого Пророка с андроновцами застопорился. Хлопальщики из отряда Напролика захлопали в ладоши, напомнив о сотнях желающих увидеть и прикоснуться к духовному вождю общины. Пророк сел в кресло, и люди потекли мимо него беспрерывным потоком. Следом за веками прошли челы. Среди крутолобых пророк увидел Гомлота. Про врага, мелькнувшего среди челов, Лориан быстро забыл, когда смотрел на натруженные руки строителей Ишомского моста. Мужчины приветствовали его жестами и словами, издавна принятыми на левом берегу своенравной реки. За последним челом удалился и вождь великих племен. С жезлом на плечах Вернорук ушел вперед.

Перед пророком и порвалонами прошли мужчины из племени, которое верило в возвращение животных и называло себя «охотниками за едой». Они стали верными исполнителями пророческой воли и тесно сплотились вокруг ближайшего друга Лориана. Шествие замерло, когда из группы мужчин вышел пожилой человек.

Старик из племени охотников за каменными сайгаками спросил Лориана:

— Человек не рыба, он хищник. Для воды достаточно мочевого пузыря. Зачем человеку нужны зубы и объемисттый кишечник?

Лориан ответил:

— Ондрон изменил человека. Огненным шаром закрыл нас от взглядов богини Самары. С тех пор мы не нуждаемся в грубой пище.

Старик возразил:

— Посмотри, пророк, на детей пятого поколения. Без пищи мы вырождаемся. Нашим детям нужна настоящая еда, а не дождевая водица.

Лориан готов был согласиться. Старик объяснил:

— Поэтому я повел племя на соединение с челами Вернорука. Если люди идут за пророком, ищущим Страну Живых Зверей, наше место в первых рядах.

— Спасибо, старик, — поблагодарил Лориан человека, приведшего к нему под руку красивое и сильное племя.

У Лориана от напряжения уже ломило шею, кололо в боку и перед глазами плыли желтые круги, но он продолжал всматриваться в каждое новое лицо, пытаясь за доли мгновения понять характер личности и представить причины, приведшие человека к лорибуке. Походкой людей, уверенных в будущем, прошли силачи из племени хоболов. Лориан сказал: «Я видел нескольких мужчин, которых не могу назвать союзниками и единомышленниками». «В дороге мы с ними расстанемся», — ответил Фантазист. Дергач не смог промолчать: «Пенистое питье готов пролить на землю, если в мыслях у кого-то есть плохое о Лориане».

— Пророк, веди народ к Трехморью! — кричали лорсы, плотным отрядом шедшие за табором мураявров.