Пророк Тьмы

— Когда первый великан упал, второй сел ему на грудь и принялся избивать кулаками. Никакой человек не вынес бы и одного столь сокрушительного удара, однако тот, что носил Шлем, пытался вырваться очень долго — не малое время он продержался под градом тумаков. Но потом затих и, судя по положению тела, умер. Тогда второй встал и сорвал с головы поверженного Шлем…

— Нет,— поправила Минолия.— Он сначала снял Шлем, а уж потом встал на ноги.

— Ну, не важно. Он снял Шлем, поднял его над головой и закричал. Клянусь Древними, Великий Магистр, никогда доселе мне не приходилось слышать столь дикого рева. Будто и не человек это вовсе кричит, а… а разъяренный зверь, что ли…

— Или, может быть, демон? — Лицо Орландара на миг вновь показалось из тени, и в глазах его мелькнула неприкрытая заинтересованность.

— Н-нет…— На мгновение задумался Веллах и твердо подтвердил: — Нет, Магистр. Все же это был крик человека. Могучего, неистового в гневе, раненного, но — человека.

— Ладно.— Орландар опять скрылся в полутьме и некоторое время молчал.

Его подданные понимали, что Магистр находится в смятении, но не знали, в чем причина тревоги,— ведь предсказание сбылось и наконец-таки оправдывается смысл многолетнего существования Ордена Последнего Дня: Древние возвращаются!

— Идите и пригласите в этот зал всех братьев и сестер,— приказал Великий Магистр, и голос его был как обычно спокоен.— Всех, даже тех, кто занят неотложной работой. Настал день, когда судьба нашего дела зависит от каждого из нас. В этот час никто не должен остаться в стороне. Идите же.

* * *

Личный маг Хашида Ай-Берек стремглав взлетел по винтовой лестнице, ведущей на самую вершину башни, что венчала здание дворца сатрапа. Ему было известно, что медлить невозможно, и известно, что он уже опоздал. Никто и ничто не сможет остановить наступление Тьмы. Волшебник подскочил к книжным полкам, занимающим всю северную стену его жилища, глаза пробежались по названиям на корешках и остановились на одном: «Андориманта».

Библиотека любого уважающего себя колдуна ломится от книг, свитков, манускриптов и даже глиняных табличек, содержащих в себе всевозможные пророчества — ложные и правдивые, туманные и предельно ясные, короткие и занимающие целые тома. Среди всех этих предсказаний наибольший интерес у магов любой масти вызывает фолиант «Андориманта», составленный из прорицаний шаманов племени Огу-Ра, обитающего где-то у подножия далеких Рабирийских гор. Эти прорицания, непонятные, невразумительные, двусмысленные, тем не менее, славятся одним: они имеют неприятную особенность сбываться — рано или поздно.

Метод получения пророчества был чрезвычайно простым, но несколько трудоемким. В каждый праздник новолуния шаман выбирает из племени жертву, которую опаивают наркотиками, а затем умерщвляют. Как известно, в момент смерти перед человеком открывается и Прошлое, и Будущее.

С помощью заклинаний и особых трав шаману удается некоторое время удержать несчастного на зыбкой грани между жизнью и небытием, и тогда жертва рассказывает обо всем, что видит. К несчастью, рассказы эти всегда невнятны, зачастую нечленораздельны и полны недомолвок; бывает, «пророк* не может толком объяснить открывающиеся его взору картины, случается, что он покидает наш мир прежде, чем закончит свой рассказ.

Маги по-разному толкуют эти странные предсказания, а некоторые и вовсе ставят их в тупик. (Как, скажите на милость, трактовать такое, например, прорицание: «Там, где восходит солнце, вырос гриб-домовик, свет которого выжег внутренности у людей и уничтожил целый город под названием Гиродзим»?)

Ни один человек не в силах выучить все эти пророчества, которых насчитывается более четырех с половиной тысяч, но одно особенно запомнилось Ай-Береку, поскольку касалось предстоящих событий не где-нибудь, а именно в Вагаране — городе, где он жил.

«…И отверзнутся Врата, кои вширь до пределов земных, вглубь до черных кипящих камней и еще глубже…»

* * *

Едва последний брат покинул зал, Великий Магистр Орландар сошел со своего трона и в волнении зашагал от стены к стене. Спокойствия его как ни бывало. Когда рядом никого нет, он может позволить себе быть самим собой. Тревога переполняла его сердце.

Двести пятьдесят лет кряду Орден Последнего Дня, обосновавшись в Вагаране, ждал прихода этого часа. Ждал терпеливо; ждал, свято веря, что он наступит. В свое время основатели Ордена, верно истолковав туманное пророчество Огу-Ра, начали долгую подготовку к возвращению Древних. Возносились к вершинам славы и рушились империи, сгорали в горниле войн города, вымирали и рождались народы, менялись Магистры, умирали от старости братья, и на смену им приходили новые, а Орден жил и нес сквозь годы свое тайное предназначение.

«Когда Черная Сила уничтожит себя самое…»

Он не совсем понимал, что это означает, но знал: тогда откроются Врата между временами, и вернется давно вымершая раса Древних. В мир вернется мудрый, добрый, справедливый народ и восстановит свое владычество на земле, свергнет правление жалких, тупых людишек, которые и явились причиной их исчезновения.