Прорыв

Очень скоро незаметная тропинка вывела парочку на берег реки. Она вдруг появилась из чащи и дальше по течению превратилась в границу Леса. От этого места и вплоть до южного «Шебекинского» изгиба здешнего участка Леса очертания его края и правого берега реки практически совпадали. Небольшие лесные островки встречались местами и на левом берегу, но Василиса уверенно повела приятеля по тропе вдоль реки. Подруга была уверена, что все будет нормально. Почему она была в этом уверена? Ответ оказался простым. Даже для аномального зверья существовало такое понятие, как «водопойное перемирие». И ядовитую пыльцу Лес над водой не распылял, наверное, чтобы не отравить зверей. Так что, если вести себя мирно, соблюдать все правила и ритуалы и держаться воды, то проходить сквозь левобережные зеленые островки можно было смело.

Вскоре солнце покатилось к горизонту, и Егор высказался за ночевку, но Василиса решила заночевать в бывшей деревне Гнездиловка, в избушке на берегу. Небольшой язык Леса перекинулся на левый берег, вытянулся полукругом и прикрыл деревеньку, оставив на севере едва заметный проход по самому урезу воды. Но в саму Гнездиловку Лес почему-то не вошел. То есть жить в ней было можно, но, кроме егерей, никто сюда не забредал. Очень уж неуютно было находиться в этой «бутылочной ловушке». Кругом Лес, правда, на западе – за речкой, и всего один выход, через узкое северное «горлышко». Неуютно, это еще мягко сказано.

На подходе к заброшенной деревеньке уже в сумерках Егор вдруг ощутил непонятное беспокойство. Ему почему-то стало казаться, что вокруг него концентрируется какая-то энергия, и это ощущение усиливалось по мере приближения к утонувшей в Лесу деревне. Как ни странно, Василису эта информация не встревожила, а наоборот, воодушевила.

– Если имеется аномальная энергия, значит, все верно, артефакт в контейнере! Возможно, именно его загадочная энергия обостряет твои чувства! Такое часто случается поблизости от Леса, когда Солнце уже село, а Луна еще не взошла. Лес компенсирует недостаток солнечного света собственной энергией или энергией артефактов.

– Обостряет чувства, это точно, – Котов настороженно обернулся. – И чувства подсказывают, что за нами кто-то идет.

– Идет? – Василиса повертела головой. – А-а, ну да. Конечно, идет. Здесь меньше зверей, чем в Лесу, но они все равно есть. Но ты не бойся, они не нападут у реки.

– Идет кто-то двуногий, – Егор взялся за автомат. – Замри.

– Гамаюн! – строго сказала Василиса. – Не трогай оружие! Помнишь, ты обещал!

– Я не собираюсь стрелять, но…

– Никаких «но»! – Василиса взяла приятеля за руку. – Помни о гармонии! Лес поможет нам, если…

Егор не услышал окончания фразы. В темя вдруг что-то тюкнуло, в глазах у Егора потемнело, и он рухнул на землю. Руки и ноги не слушались, но окончательно Котов не вырубился. Он услышал шаги, а затем голоса. Василисы и каких-то мужчин.

– Завела ухажера, Лиса? – негромко спросил один из незнакомцев. – А Змей об этом знает?

– Не собираюсь отчитываться! – с вызовом ответила Василиса. – Ты мне кто, папа, что ли?

Голос Василисы показался Егору незнакомым. И не потому, что звуки искажались в результате полученной контузии. Вызов в голосе Василисы звучал неубедительно, а еще голос знахарки чуть дрожал, и в нем появились незнакомые нотки. Это были нотки страха. Егор всегда считал, что знахарка никого и ничего не боится, и вдруг выяснилось, что это не так. Василиса испугалась, а Егор не мог ей ничем помочь. Обидно было до ужаса. Намного обиднее, чем осознавать тот факт, что прошляпил атаку с тыла.

– Я чувствую присутствие энергии, – тихо, почти шепотом сказал кто-то еще. – Она где-то близко… у этого человека.

Перед глазами по-прежнему плавала муть, но она не помешала Егору разглядеть, как над ним склоняются два человека. Незнакомцы перевернули Егора набок и сняли с него рюкзак.

– Что в контейнере, Лиса? – изучив содержимое рюкзака, спросил первый незнакомец.

– Зелье, – опять неубедительно соврала Василиса. – Тебе это не пригодится, Гром!

– Мне все пригодится, – Гром усмехнулся. – Даже ты сгодишься. Раз уж со Змеем у вас не вышло, он в обиде не будет. Сиплый, что скажешь, пригодится нам ведьма?

– Какое-то время будет полезна, – прошептал тот, кто уловил присутствие аномальной энергии.

– Отпусти, Гром, я в Край иду! – взмолилась Василиса.

– И я туда иду, – голос у Грома сделался холодным. – Вот вместе и пойдем. Только не спеша. Еще недельку здесь побудем, у меня на заимке, а потом в Край.

– Гром… мы со Змеем все равно друзья!

– Зачетная попытка, – Гром усмехнулся. – Только не верю. У Змея нет друзей. Или рабы, или враги. У меня такой же принцип. Понятно тебе? Встала и пошла! Все уходим. Корень, добей ухажера.

К Егору подошел еще один человек. Сначала он вынул из разгрузки у Котова магазины и нож, затем встал и поднял «М-16», целя Егору в лоб. Раньше Котов не боялся смерти, но теперь нервы почему-то сдали, и он зажмурился.

– Нет! – крикнула Василиса. – Лес этого не одобрит! Я чувствую это!

– А я не чувствую, – с издевкой ответил Гром.