Просчет мистера Бергоффа

- Вот, посмотрите-ка на этих насекомых, Орест Викентьевич.

Шмелев достал из бокового кармана лупу и внимательно стал рассматривать стебельки травы.

- Явные представители надсемейства мелких полужесткокрылых, классифицировал он насекомых. - Подотряд Гомоптера.

- А пояснее нельзя? - нетерпеливо сказала Галина.

- Попросту же говоря, - продолжал Шмелев, - мы имеем перед собой разновидность тлей. Какую-то необычайную разновидность, к тому же. Я такой еще не видел ни разу.

Галина, передавая Оресту Викентьевичу портсигар с насекомыми, не взглянула на них, а теперь, посмотрев в раскрытую коробочку, воскликнула:

- Да тут их гораздо больше, чем было. Мыслимое ли дело, размножаться так быстро?

- Обыкновенные тли имеют в год до шестнадцати поколений, а эта разновидность, видимо, особенно плодовитая. У тлей ведь вообще широко распространено явление живорождения и партеногенеза.

- Значит, нельзя терять ни минуты, - решительно заявила Галина. - Садитесь скорее в машину, Орест Викентьевич, и мы поедем к месту происшествия.

- Но позвольте, - запротестовал Шмелев. - Я не могу так сразу... У меня подагра, как вам, очевидно, известно. Смею вас уверить, что ничего не может быть хуже подагры для энтомолога, которому по штату положено целыми днями с резвостью школьника гоняться за жучками да бабочками.

- Не до шуток теперь, - поморщилась Галина.

- Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.

- Некогда тратить время на переодевание, Орест Викентьевич,- проговорила Галина тоном, не терпящим возражений. - Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями - и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте же!

Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Нечаеву.

- Василий Иванович, видите вон тот домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция. Место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением, узнайте прогноз погоды на ближайшие два-три дня. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.

Нечаев взял чемоданы, накинул на плечи флотскую куртку и пошел к метеостанции. Его нагнал вскоре молодой человек, выбежавший из центрального здания опорного пункта.

- Позвольте представиться, - весело проговорил он. - Радист Калашников. Разрешите помочь вам.

И он, несмотря на протесты Нечаева, взял один из чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.

Пока Галина осматривала мотор машины, перегревшийся на солнцепеке, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.

Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Нечаев. Галина познакомила его с Орестом Викентьевичем и спросила:

- Как с ветром?

- Пять баллов.

- А в ближайшие дни?

- По данным областного управления, должен усилиться.

- Поехали! - скомандовала Галина, энергично тряхнув головой, отчего развязались волосы, пучком скрепленные на затылке, и упали на плечи.

5. В ПОРАЖЕННОЙ ЗОНЕ

Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, а помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.

- Ужасная вещь - эти стихийные бедствия, - говорил он глуховатым голосом. - Сколько страшных нашествий знает история. Да зачем далеко ходить, вот вам недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году нашествию лугового мотылька и были ужасно опустошены. В тот год был неплохой урожай в тех местах близ Волги, где возможно было земледелие. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотки километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.

Повернувшись к Галине, Орест Викентьевич поинтересовался, помнит ли она это нашествие гусениц, на что Галина ответила, что помнить этого она не могла, так как ее и на свете еще не было в то время, но что о таком бедствии ей, конечно, известно.

- Да-с, - удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, - страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но даже полыни. Чтобы вы имели наглядное представление, скажу вам, что гусеницы ползли слоем более чем в десять сантиметров. Когда они переходили полотно железной дороги Астрахань - Саратов, поезда прекращали движение, так как паровозные колеса буксовали в массе раздавленных насекомых.

- Ну, хватит вам, Орест Викентьевич, расписывать эти ужасы, - недовольно поморщилась Галина. - То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе. Надеюсь, вы понимаете это?

Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал:

- И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно...