Прощай, Калифорния !

- Никаких обид, профессор, - отозвался Райдер. - Обыкновенные полицейские есть, причем в своей основной массе чересчур обыкновенные. Но мы даже и не обыкновенные полицейские - мы просто-напросто бывшие полицейские.

Бенсон поднял брови. Данн посмотрел на Барроу, тот утвердительно кивнул:

- Сержант Райдер и его сын, патрульный полицейский Райдер, со вчерашнего дня ушли в отставку. По чрезвычайным и личным обстоятельствам. Что же касается данного дела, то они знают о нем больше любого из присутствующих. И они достигли гораздо большего, чем любой из нас. По правде говоря, мы не достигли почти ничего, что и неудивительно, поскольку дело, в сущности, началось только вчера вечером. Кроме того, жена сержанта Райдера и его дочь похищены и удерживаются в качестве заложников этим самым Моро.

- Господи Иисусе! - Бенсон больше не выглядел беззаботным. - Ради бога, простите меня. Искренне вам сочувствую. Скорее, это нам здесь не место. - Он посмотрел на Барроу, считая его старшим из присутствующих. - Как я понимаю, вы находитесь здесь, чтобы выяснить, является ли Калифорнийский технологический институт как представитель других государственных учреждений, и в особенности я как представитель этого представителя, если можно так выразиться, виновным в том, что ввел публику в заблуждение. Или, если говорить прямо, попросту обманул ее.

Даже Барроу не знал, что сказать. Как солидный человек, который всегда узнает при встрече другого солидного человека, он взглянул на Бенсона, чья репутация была ему хорошо известна.

- Могли ли эти сотрясения почвы быть вызваны ядерным взрывом?

- Конечно, могли, но точно сказать нельзя. Сейсмограф не в состоянии определить природу источника землетрясения. Как правило, у нас нет сомнений в характере источника. Мы, а также британцы и французы сообщаем о своих ядерных испытаниях. Что же касается других членов так называемого "ядерного клуба", они не столь общительны. Тем не менее существуют некоторые способы определения источника. Когда китайцы взорвали ядерное устройство мощностью в одну мегатонну - как вам наверняка известно, мегатонна эквивалентна миллиону тонн тринитротолуола, - радиоактивное облако достигло Соединенных Штатов. Это облако было незначительным, прошло на большой высоте и ущерба не нанесло, но засечь его не представляло особого труда. Было это в ноябре семьдесят шестого года. Кроме того, при землетрясении за главным толчком почти всегда следуют толчки меньшей силы. Есть, правда, одно классическое исключение. Как ни странно, все произошло тоже в ноябре семьдесят шестого года. Сейсмологические станции Швеции и Финляндии зарегистрировали толчок небольшой, силой всего лишь четыре балла по шкале Рихтера - у берегов Эстонии. Ученые высказывали различные предположения, в частности, что в этом виноват Советский Союз, что толчок является результатом подземного ядерного взрыва на дне Балтийского моря. Вопрос дискутируется до сих пор. Советы, естественно, никакой ясности так и не внесли.

- Но в том районе мира не могут происходить землетрясения, - вмешался Барроу.

- Я бы не осмелился советовать вам, мистер Барроу, как бороться с преступностью. Это сейсмически активный район, хотя и незначительный.

- ФБР принимает замечание, - сказал Барроу с самой сердечной улыбкой.

- Так что я не могу сказать, взорвал этот Моро небольшое ядерное устройство или нет. - Бенсон посмотрел на Хардвика. - Как вы думаете, Артур, рискнет ли хотя бы один видный сейсмолог нашего штата дать определенный ответ на этот вопрос?

- Нет.

- Ну что ж, вот вам и ответ, каким бы неудовлетворительным он ни был. Хотя, конечно, не это вас интересует. Вы хотите знать, насколько точно мы если угодно, я - определили эпицентр толчка, указав на разлом "Белый Волк", а не на разлом Гарлок, как утверждает Моро. Господа, откровенно признаюсь, я солгал.

Как и следовало ожидать, наступила тишина.

- Зачем? - спросил наконец Кричтон, который никогда не отличался болтливостью.

- Потому что при тех обстоятельствах это казалось самым лучшим выходом. Даже сейчас, возвращаясь в прошлое, я считаю, что поступил правильно. Бенсон покачал головой. - Жаль, что появился этот тип Моро и все испортил.

- Но зачем? - Кричтон был также известен своей настырностью.

- Постараюсь объяснить. Мистер Сассун, майор Данн и двое присутствующих здесь полицейских - простите, бывших полицейских - поймут. Для вас и мистера Барроу это будет потруднее.

- Почему?

Алеку Бенсону показалось, что у Кричтона удивительно ограниченный запас слов, но он воздержался от комментариев.

- Потому что они - калифорнийцы, а вы - нет.

Барроу улыбнулся:

- Калифорния - особенный штат. Я всегда это знал. И что дальше? Полное отделение?