Прощай, моя красотка

- Да. Девушка по имени Велма. Я не знаю, может, это имя не настоящее. Я пытаюсь разыскать Велму для людей, когда-то с ней связанных. Ваше заведение на Сентрал сейчас для цветных, хотя вывеску и не сменили. И, конечно же, тамошние люди ничего про Велм - Те люди все эти годы подбирались к ней. Не слишком ли поздно вы взялись?

- В дело вовлечены деньги. Не очень большие, правда. Она им нужна из-за денег. Деньги освежают память. Вот они о ней и вспомнили.

- Вино тоже освежает, - сказала женщина. - Довольно жарко сегодня, не правда ли? Так вы, значит, полицейский? - глаза ее стали хитрыми, лицо внимательным. Нога в мужском тапке больше не покачивалась.

Я достал из кармана пинту виски, которую мы начали с клерком в гостинице. Я поставил ее на колено, придерживая ладонью. В глазах женщины отразилось недоверие. Затем подозрение, как игривый котенок, вскарабкалось на ее лицо.

- Вы не фараон, - убежденно произнесла она. - Они такую выпивку не покупают. Что за отсебятина, мистер?

Она снова высморкалась в серую тряпку, оказавшуюся несвежим носовым платком. Таких грязных платков мне еще не приходилось видеть. Ее взгляд остановился на бутылке. Подозрение боролось с желанием, желание победило. Так всегда бывает.

- Певичка Велма. Вы ее не знаете? Вероятно, нет. Не думаю, чтоб успели так далеко зайти, Ее глаза цвета морских водорослей смотрели на бутылку. Обложенный язык облизал губы.

- Парень, это - выпивка, - вздохнула она, - Мне, черт возьми, наплевать, кто ты. Только держи-ка ее поосторожней. Сейчас нельзя ее уронить.

Она встала и вразвалку вышла из комнаты. Вернулась с двумя толстыми грязными стаканами.

- Ничего больше нет. Это все, что ты принес? - спросила она.

Я налил ей приличную порцию. Мне бы этого хватило, чтобы пробиться через стену. Она взяла стакан и просто вылила виски в рот, заглотнув, как таблетку аспирина. Жадно посмотрела на бутылку. Я налил снова, себе поменьше. Она взяла стакан и плюхнулась в - Парень, эта выпивка тихо умирает вместе со мной, - сказала она. - Так о чем мы говорили?

- О рыжей девушке Велме, которая работала в вашем заведении на Сентрал Авеню.

- Да-а, - она выпила второй стакан. Я подошел и поставил бутылку возле нее, она вновь потянулась к выпивке. - Да-а. Так кто ты?

Я вытащил визитку и подал ей. Она прочла, картинно уронила визитку на стол возле себя и поставила на нее пустой стакан.

- О, частный детектив, ты говорил об этом, мистер, она шутливо погрозила мне пальцем. - Но твоя выпивка говорит, что ты классный парень. Она налила себе третий стакан и тут же выпила. Я сидел, мял сигарету в пальцах и ждал. Она или знала что-то, или - Симпатичная маленькая рыжеволосая, - медленно начала она. - Да, я помню ее. Пение и танцы. Стройные ножки. Щедра она была на эти ножки... Она куда-то ушла. Откуда же мне знать, куда деваются эти проститутки?

- Ну, я, честно говоря, и не полагал, что вы знаете, - сказал я. - Но, согласитесь, не такое уж плохое решение - прийти и спросить у вас, мисс Флориан. Набивайте еще, если виски кончится, я могу сбегать, - Вы не пьете, - неожиданно сказала она.

- А в чем дело?

- О'кей, - усмехнулась она. - Все фараоны одинаковы. О'кей, красавчик, парень, который поит меня, - мой приятель, Она потянулась к бутылке, что означало - она не прочь опрокинуть четвертую порцию.

- Мне не следовало бы с вами откровенничать. Но если мне нравится парень, то мой предел - потолок, - она жеманно улыбнулась. О! Она была соблазнительна, как корыто.

- Держитесь крепче, и не вздумайте наступить на змею, - сказала она, растянув губы в кислой улыбке. - У меня идея!

Она встала с кресла-качалки, чихнула, почти потеряв свой халат, запахнула его на животе и холодно уставилась на меня.

- Не подглядывай, - сказала она и вышла из комнаты, стукнувшись плечом о косяк.

Я слышал ее неуклюжие шаги где-то в глубине дома. И с улицы слышались звуки: во дворе приглушенно скрипела проволока с бельем, сухие стебли уныло стучали в стену, позванивая колокольчиком, мимо дома прошел разносчик мороженого. Большой красивый прием Вдруг из другой половины дома донесся грохот. Казалось, что упал стул или слишком выдвинутый ящик стола. Затем раздались глухие удары и бормотание. Я отчетливо услышал щелчок замка и скрип открываемого ящика. И вновь треск, грохот. Я встал с дивана, Джесси Флориан стояла, качаясь, у комода; открывая ящик с бельем, она вытаскивала из него все подряд, при этом зло отбрасывала волосы со лба. Она была основательно пьяна. Скорее по этой причине она опустилась на толстые колени, засунула обе руки в ящ Я быстренько возвратился на диван. Издавая хриплые звуки и пьяно раскачиваясь, миссис Флориан вошла в комнату и остановилась в шаге от меня с пакетом в руках. Торжествующе улыбнулась, как оскалилась, и подбросила его. Он упал возле моих ног. Миссис в Я поднял пакет с пола, развязал линялую, некогда розовую ленту.