Прощальный танец

Портал в Тёмное царство выглядел устрашающе. Это было тесное, узкое пространство, выложенное чёрным холодным камнем. Длинные тонкие стены тянулись к мрачному, затянутому грозовыми тучами небу, и, оказавшись внутри, невольно возникало чувство, будто угодил в глубокий колодец. Ариат, так и не найдя двери, сменил облик и вылетел навстречу собирающимся к дождю небесам. Воздух был невероятно плотным и тяжёлым. Каждый взмах крыльев давался с большим трудом, и, несмотря на огромные усилия, никак не удавалось набрать высоту. Ариат трепыхался, подобно намокшему воробью, где-то на уровне первого этажа, впрочем, не решаясь перейти на шаг.

Город был мрачен и неприветлив. Хмурые здания, выстроенные все, как один, из чёрного с красными прожилками, похожими на кровавые подтёки, камня, грузно нависали над выложенной гранитом дорогой, которая, подобно горной тропе вилась в темнеющую даль. Порой расстояние становилось настолько узким, что дома почти смыкались друг с другом, и, оказавшись между ними, возникало угнетающее чувство, будто эти глыбы вот-вот сожмут в тиски. На улицах оставалось сумрачно даже при свете дня, окна зияли чернотой, а за весь путь Ариат встретил всего двух нагов, да и те мелькнули вдали, сразу же шмыгнув за дверь. Добравшись до главной площади, он оказался на перепутье. С одной стороны — заставленный строительными лесами восстанавливаемый из руин помпезный дворец с массивными дверями и огромными полукруглыми окнами-арками; с другой — новенькое здание с алым, похожим на чешуйчатую луковицу куполом, хрупкое и ажурное, словно сотканное из паутины и разноцветного стекла. Красивая и затейливая постройка восхищала филигранной работой с камнем и металлом. Внутреннее чутьё тянуло Ариата именно туда, несмотря на то, что несколько унылого вида стражников торчали возле одной из дверей отреставрированной части первого этажа. Он поддался своим чувствам, сменив курс, и полетел по явно недавно устроенной аллее с саженцами красных клёнов. Хилые, полупрозрачные листья чуть слышно шелестели, словно переговаривались друг с другом.

Резные двери были открыты, но стоило Ариату пересечь порог, как некая сила тут же заставила его обратиться и кубарем пуститься по мозаичному полу. Прокатившись вглубь, он почти сразу же во что-то врезался и неуклюже растянулся возле чьих-то ног.

— Посол Ариат? Вот так встреча!

Он услышал голос Дюлана сверху. Подняв глаза, Ариат ощутил себя крайне неловко. Дюлан возвышался над ним, как истинный царь: горделиво и надменно. Его мрачные просторные одежды были расшиты алыми блестящими нитями, а на голове виднелся обруч-уроборос из чёрного золота. На месте глаз у змеи виднелось два крупных рубина, которые таинственно мерцали в непривычном красноватом свете. Вокруг парили сотни свечей, похожих на фонари. Призрачный свет исходил из них самих, тогда как на краю фитиля плясало и извивалось подобно змее жуткое бездымное тёмное пламя.

Ариат поспешил подняться. Отряхивая полы своего дорожного плаща, он осторожно огляделся. Необычный круглый зал был практически пуст, если не считать постамента в самом центре — два десятка скрученных между собой змей держали на своих головах хрустальном ложе, на котором покоилось странное обгоревшее тряпье. Прищурившись, Ариат смог различить остатки искусной вышивки и потемневшие от копоти ограненные камни. Дюлан, похоже, проследил за его взглядом, и ответил на высказанный вопрос:

— Это всё, что осталось от неё…

— Примите мои соболезнования, — скорбно произнёс Ариат.

— Я не хочу их принимать! — с вызовом заявил Дюлан. — Это невыносимо! И я не собираюсь с этим смиряться!

Признаться, его речи озадачивали, а взгляд и вовсе казался безумным.

— Простите, что так бессовестно потревожил вас, — Ариат отступил на шаг, осознавая, что с убитым горем царём вряд ли удастся договориться. — Если на то будет ваша воля, я посмел бы просить аудиенции…

— Мы же одни, — хмыкнул Дюлан. — Или тебя терзает любопытство, как выглядит тронный зал?

— Нет-нет, — Ариат замахал ладонями. — Просто это место показалось мне не совсем уместным для сделок и договоров.

— Отчего же? — вполне искренне удивился Дюлан. — Это… — Он поднял руки и развёл их в стороны. — Гробница моей не упокоенной третьей жены. Кому, как не вампирам лучше знать, насколько удобны для решения тайных дел склепы. И, признаться, я счёл твоё появление за знак свыше.

— Не совсем понимаю вас, — признался Ариат. — Моё дело хоть и довольно личное, но всё же едва ли несёт в себе столь глубинный смысл…

— О, ты заблуждаешься! — На лице Дюлана появилась коварная улыбка. — Ты ведь пришёл за этим, не так ли?

Он зашарил в рукаве своего просторного одеяния и через миг выудил оттуда крохотный блестящий шарик вампирской стали. Затем Дюлан просто поднёс его к пламени ближайшей свечи, и Ариат не смог сдержать возглас удивления. Невероятно твёрдая и неподдающаяся никакому воздействию вампирская сталь, словно воск плавилась в пальцах!