Прощание с Землёй

Так началась великая гонка. Хэнк Аарон[13] был мгновенно забыт, и американцы, как спортивная нация, начала делать ставки то на одного, то на другого писателя. Попытки умиротворения больше не предпринимались — как можно было удостоить человека примерно одной и той же чести дважды? Тем не менее были присвоены призы меньшего достоинства, чтобы выразить признательность или уверенность в победе одного или другого автора. Силверберг был избран Самым Стильно Одевающимся Писателем-фантастом. Азимов отверг предложение стать кандидатом в президенты. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на менее значимые события, и каждый продолжал печатать с умопомрачительной скоростью. Азимов, чтобы повысить производительность, изобрел приспособление, похожее на то, с помощью которого Тарзан прыгал по деревьям, но потерял драгоценное время, потому что Силверберг уже мастерски владел прыжками с шестом.

Труды Азимова пересекли Миссисипи и начали погребение под собой горы Рашмор. Силверберг, испытав незначительные трудности с Гранд-Каньоном, вырвался на просторы Великих равнин.

Затем, по неведомым человеку причинам, два потока трудов сменили направление и пошли курсом на столкновение. Скоро стало очевидным, что это великое событие произойдет в «кукурузном» штате Небраска. Огромные ставки были сделаны на результат столкновения двух могучих умов. Самым важным вопросом был: «Кто сильнее?»

Издатели получали огромные прибыли от бесплатной рекламы, печатая и перепечатывая книги, которые моментально сметали с прилавков магазинов. Образовались многочисленные клубы поклонников, предлагавшие фальшивые бороды и парики (а-ля Силверберг). Поклонники Азимова стремились одеваться как роботы, надевая «уши???» даже на не слишком официальные приемы.

Вариант завершения «Восторга неопытного издателя»

Великий день наступил. Две бумажные змеи приблизились друг к другу, подняли головы и перевились в спираль.

Целый день они дрожали, сцепившись в двойную бумажную спираль, а под ними продолжала скапливаться бумага. Потом они разошлись, вернее, расцепились, и молекулы вокруг каждой из них превратились в еще две бумажные спирали. Там, где мгновение назад существовали две двойные спирали, появились еще две их идеально точные копии.

Репортеры выронили микрофоны.

Агенты правительства выронили подслушивающие устройства.

У американского народа отвисла собирательная нижняя челюсть.

На следующий день две двойные спирали снова дрожали, сцепившись вместе, потом разделились, и на их месте появились четыре.

Как в Атлантическом, так и Тихом океане, бесконечные полосы бумаги с жутким треском вырвались из гигантских пишущих машинок. Клавиши зафиксировались на месте с оглушительным грохотом. Азимов, что-то невнятно бормоча, упал навзничь. Силверберг, застонав, упал ничком.

В Небраске бумажные спирали продолжали разделяться и самовоспроизводиться. Чудовище больше не нуждалось в своих Франкенштейнах.

НАСА высказало предположение, что примерно через два месяца вся Земля будет покрыта бумагой. Возможно, потом она достигнет Луны.

Небесный хозяин

© Перевод О. Брусовой.

Посвящается Андре Хорицун

1 Маленькое колёсико

Джонатан Деродин с любопытством осматривался на новой планете. Называлась она Андерсон-2 и была по-настоящему новой, по крайней мере для людей. Освоили пока совсем небольшой ее участок, тот, который сейчас зеленел всходами высаженных на нем земных растений.

Похоже, им с мамой придется все-таки задержаться на этой планете и даже провести здесь Рождество, решил мальчик. Ничего с этим не поделать. Мама работала планетарным инспектором, и именно она принимала решения о том, какая из планет является подходящей для освоения людьми, а какая — нет. И поэтому маме приходилось выезжать туда, куда ее звала служба.

Недавно они вдвоем уже почти собрались отправиться на Землю, которую Джонатан даже никогда не видал, хоть, конечно, за свои двенадцать лет читал про нее раз сто, не меньше. Его отец, по профессии горный инженер, уже прилетел туда, и теперь Джонатан с мамой должны были к нему присоединиться.

Как вдруг пришло сообщение, что маме следует отправиться на планету Андерсон-2. В нем также сообщалось, что поездка является срочной и необходимой. И инспектору Деродин пришлось менять планы.

— Ты можешь поехать на Землю самостоятельно, Джонатан, — предложила мама. — Ты уже большой мальчик и вполне способен совершить такое путешествие сам. А ведь Рождество на Земле особенный праздник.

Предложение мамы показалось ужасно заманчивым, но возможность отправиться в «срочно необходимую» поездку на совершенно новую планету с мамой, которая будет принимать важные решения, тоже не ерунда какая-нибудь.

— Мам, а что, если я поеду с тобой? — осторожно спросил он. — Или ты скажешь, что это опасно?