Прошедшая сквозь небеса

– Мой господин, извини, что беспокою по каналу экстренной связи. Они уже были тут.

– То есть?

Сорок два одиннадцатый потыкал пальцами в клавиатуру, один из роботов опустился к трупу, выдавая крупный план со своих глаз-телекамер.

– Этот зверь, очевидно, набрёл на след группы и пытался их пожрать. Они его, очевидно, пристрелили.

– Как давно? – голос капитана был ровен и оттого особенно страшен.

– Судя по тому, что труп промёрз как камень, достаточно давно.

Пауза.

– Так… Этих дефектных к господину Контролёру, раз уж он тут. Тебе проверить архив спутниковой съёмки. Бери все записи, и если упустишь след – пеняй на себя. Возможно, они ушли не так далеко.

– Будет сделано, мой господин. Позволь один вопрос?

– Слушаю тебя.

– Неужели эти порождения сырости могут читать наши мысли с такого расстояния? Другого объяснения отходу я не вижу.

– Да! – взорвался капитан. – Умеют! Читают! И ещё не с такого расстояния! Хватит болтать, пора брать след!

Больше всего это напоминало напильник, увеличенный до размеров бескрайней равнины. Группа микробов ползла по насечке циклопического инструмента, упорно поднимаясь к гребню очередного бархана по пологому склону и раз за разом скатываясь по крутому. Микробам хорошо, думала Дина, прикусив язык при очередном спуске, микробам никуда не надо стремиться…

Вот уже вторые земные сутки, если судить по часам в коммуникаторе, группа мохнатых гигантов неутомимо и монотонно шагала по пустыне, проходя за час добрых двенадцать вёрст. Как успела понять девушка, движение в таком темпе нимало не утомляло таинственных обитателей пустыни, и одолеть в одном переходе полтысячи километров было для них делом привычным. Теперь становилось понятным, каким образом этим существам удавалось выживать в этой жуткой пустыне. Никакая наземная добыча не в состоянии ускользнуть от таких охотников, и всё, что требуется, это набрести на оставленный в песчаном море след и пройти по нему до адресата. Впрочем, летающим тварям также не следовало расслабляться – если верить Кёркиру, тяжёлые и острые как бритва бумеранги-ятаганы в плотном воздухе планеты могли достать цель с расстояния в четверть километра, да и заряженные увесистыми булыжниками метательные пращи – те самые палки с ременными петлями на концах – ненамного уступали им в эффективности.

Единственное, что нарушало идиллическую картину прайда первобытных охотников, были дальнобойные базуки, а точнее, переносные ракетные комплексы. Изделия эти, судя по отрывочным сведениям, добытым Диной из спутников, можно было с полным правом назвать триумфом кооперации трёх культур. Если трубчатые стволы кость-дерева, произрастающего кое-где по берегам Тёмного моря, а также древесный уголь, сера и селитра из пустынных месторождений, используемые в пороховом составе принадлежали самим пустынникам, то нарубленная из железного прута шрапнель поставлялась из Империи контрабандистами, взрывчатый же состав для оснащения боеголовок происходил из Страны Дождя. Клик-Клак был прав, попасть под удар этих самодельных "систем залпового огня" было бы крайне нежелательно даже для сотни имперских солдат-пехотинцев с пулемётом.

"Проходящий, скажи – неужто эти мохнатые сами додумались до такого? Я не верю"

Пауза. Водяной явно подбирал ответ.

"Мне до сих пор непонятно, отчего сухокожие в массе считают пустынников безмозглыми полуживотными. Вот и ты тоже… Хорошо, что они не умеют читать в головах, как Дети Дождя. Скажи, неужели то, что кто-то живёт иначе, чем ты, есть признак слабоумия?"

Пауза.

"Пустынники ничуть не глупее Народа Дождя и уж тем более сухокожих. Это в городах можно всю жизнь прожить придурком. Пустыня придурков не любит"

Дина прикусила губу. Всё правильно, всё верно. Представления, будто вооружённый пращой или бумерангом охотник глупее сидящего в конторе клерка, это всего лишь стереотипы, рождённые в головах тех клерков. Стереотипы нужно ломать. С таким же успехом можно считать строительство многоэтажных городов признаком буйного помешательства.

"Но вы же помогли им, разве нет? Признайся"

Пауза.

"Разумеется. Было бы большой ошибкой не помогать врагам наших врагов. Особенно если учесть, что протяжённость внешней границы Империи много больше, чем внутренней"

Мохнатые гиганты, добравшись до очередной вершины, без затей ухнули вниз, привычно и естественно скатываясь по крутому склону, попутно обрушивая песчаную лавину. Все барханы в пустыне были ориентированы строго однообразно, поскольку ветер дул с постоянством, непостижимым для Земли, всегда в одном направлении – из Страны Тьмы. Единственным элементом хаоса в этой всепланетной аэродинамической трубе являлись ураганы, возникавшие при вспышках светила… к счастью, достаточно редких. Если учесть, что для переноски любых грузов пустынники использовали длинный шест с привязанной к середине сеткой-авоськой, такой вид транспорта выходил в итоге не намного менее экстремальным, чем янба или тэтчер Водяных.