Прошедшая сквозь небеса

Ноги скользили по каменной осыпи, и Дина то и дело взмахивала руками, чтобы не упасть. Впереди маячили размытые пятна, обозначавшие прочих членов экспедиции. Шипящие звуки вдохов через ингаляторы-обогреватели заглушали все прочие звуки. Экспедиция слепоглухонемых, промелькнула в голове очередная посторонняя мысль. Ну пусть даже тугоухих… а двое к тому же не вовсе слепы… но всё равно…

Пустыня буквально давила, вызывая ощущение иррационального ужаса. Не раз и не два доводилось Дине оказываться ночью в малолюдных местах, но… нет, ничего подобного на Земле не было и никогда не предвидится. Даже в самую глухую безлунную ночь. В Каракумах, к примеру, даже зимой теплее, не говоря уже о саксаулах и прочем. В тундре, пожалуй, было столь же прохладно, но там вся равнина была покрыта белым снежным саваном, так что света звёзд хватало, чтобы видеть… Здесь же, где миллионы лет не было ни капли дождя, ни снежинки, морозный ветер давно иссушил грунт не хуже, чем в вакууме…

– А, демоны! – пятно впереди нелепо завалилось набок, металл звякнул о камень. – Если мы не переломаем тут ноги… – контрабандист шипел сквозь зубы от боли.

"Если кто-то сломает ногу, придётся его здесь оставить. До возвращения… если оно состоится. Так что никак нельзя нам ноги ломать"

– Да у тебя-то, как можно понять, кости крепкие…

"И давайте уже отвыкать разговаривать вслух. Мы приближаемся к логову Демонов"

И вновь они бредут по щебнистой равнине, тыкая перед собой раскладными тросточками-удочками, точно ватага слепцов-побирушек из какого-то давным-давно виденного Диной исторического фильма… да, точно, он назывался "Легенда о Тиле". Там, помнится…

"У меня кончается вода" – движущееся впереди смутное пятно остановилось.

"Возьми" – Дина поболтала свой ингалятор. – "У меня почти полный"

Завязалась возня, в темноте довольно хлопотная. Ингалятор Дины перекочевал к поводырю, в пустой аппарат заливали воду… При всех несомненных достоинствах дыхательные приборы Водяных имели два серьёзных недостатка – солидный вес и, что гораздо хуже, требовали для перезарядки только горячей воды. Изотопная грелка не могла быстро разогреть холодную воду, налитую в баллон, и аппарат на какое-то время утрачивал защитные функции. Для того же, чтобы сжечь нежные жабры, Водяному было достаточно сделать десяток вдохов морозного воздуха.

Дина улыбнулась, вспомнив, как Клик-Клак демонстрировал самогреющий термос, наивно полагая его изделием, специально изготовленным под нужды сухокожих любителей горячего чая. Специзделие, верно, да только предназначавшееся изначально вовсе не для удовольствия "чайников". Для доливки дыхательных аппаратов. Пилотов летающих пузырей, к примеру, а также спецназеров Страны Дождя, орудующих в Маловодных землях…

"Ты очень многое стала понимать" – бесплотный голос в голове ровен и чуть насмешлив.

"Скажи, Проходящий… вы совсем не можете жить без этих дыхалок вне Страны Дождя?"

Пауза.

"В джунглях, прилегающих к Стране Дождя, где влажность воздуха ещё высока, можно обойтись флягой с водой, время от времени освежая жабры. А когда идёт дождь, то и вовсе обойтись… Так же в принципе можно поступить и в саванне, и даже в степи, где воздух сухой, но ещё достаточно тёплый. Правда, в степи глотать воду придётся уже каждые полсотни вдохов. Так что ингалятор гораздо экономнее"

Дина внезапно почувствовала характерное ощущение внизу живота. Так… несмотря на высокую питательность и усвояемость, колобки, похоже, таки дошли до конца пути.

"Проходящий, минутку…"

"Не проблема. Мы постоим. Только не отходи"

Девушка несогласно мотнула головой.

"Я вон за тот холмик"

"Странная ты, никак не могу привыкнуть. Реальной смертельной опасности опасаешься меньше, чем ложного чувства стыда. Успокойся уже и делай свои дела. Всё равно тебя никто не видит, а я отвернусь. Мне надо наблюдать окрестности, не тебя"

"Но… в чём тут опасность? Вокруг нас пустыня"

"Пожалуйста, не спорь"

Вздохнув, Дина принялась развязывать нижний клапан комбинезона. С командирами не спорят. Если командир приказывает лечь и приготовиться к бою, следует лечь и приготовиться к бою. Если командир велит к тому же раздеться, следует раздеться, и надеяться, что готовишься именно к бою…

Тьма вокруг вдруг будто ещё сгустилась. Что-то наплывало, приближалось… что, да что же это такое?!

"Ты не зря училась. Ты почувствовала. Кто-то идёт по нашему следу"

В темноте раздалось глухое звяканье, затем характерное короткое шипение и щелчки встающих на боевой взвод арбалетов.

"Дай мне!"

Кошмарная фигура, возникшая на фоне звёзд, более всего напоминала помесь двуногого мохнатого паука с богомолом, с той только разницей, что наверху у монстра торчал хобот с набалдашником, задранный к небу.

Шпок! Шпок! Шпок! Шпок!

Монстр в три прыжка преодолел оставшееся расстояние и рухнул плашмя, выбросив вперёд жуткие передние лапы, буквально усеянные когтями. Хобот, последний раз изогнувшись, дёрнулся и замер. На девушку с метровой дистанции смотрели тёмные, выпуклые глаза твари, в слабом свете звёзд выглядевшие особенно страшно.

Водяной стоял, держа в обеих руках по арбалету.