Прошедшее продолженное время

Я зажег шашку на площадке. Белый дым стал заполнять пространство, скрывая кровавое безобразие внизу…»

Тут Эндфилд обратил внимание, что ураган стих. Наскоро напялив вакуум-костюм, он добрался до контейнера № 2, открыл дверь. Свет фонаря миллионами маленьких звездочек заблестел на кристаллах инея, покрывающих пространство внутри. Ему пришлось искать конфигураторы в куче своих поделок. Под толстой шубой замороженного газа все предметы внутри выглядели одинаково.

Капитан попробовал счищать иней рукой, но вскоре перешел на саперную лопатку. В процессе раскопок кое-что из созданных им механизмов сломалось. Композиты, которые при создании в нормальных условиях выдерживали миллионы градусов и сотни тысяч атмосфер давления, крошились от соприкосновения с лезвием лопаты.

Конфигуратор с подрезанной неизвестным излучением способностью к суперпозиции мог выдавать только такие недоделки. Более-менее нормально, с разной степенью достоверности, в условиях Беты получались только имитации веществ, атомы которых были соединены простыми химическими связями.

В эпоху энергополевых композитов такое не использовалось даже в детских игрушках. Применять сейчас непрочный, легкоплавкий материал в конструкциях было так же дико, как строить машины в эру стали из бумаги, дерева и соплей.

Но память джихана дала Эндфилду бесценные сведения о том, что использовали люди в древности, позволив перейти психологический рубеж и заняться конструированием из давно забытых материалов.

Капитан раскопал промороженные до сотни градусов ниже нуля агрегаты. Он не пользовался ими с того дня, когда для строительных нужд превратил несколько десятков тонн породы в червонное золото.

С некоторым сомнением потыкал лопаткой в устройства и убедился, что это именно те машинки. Конфигураторы наполовину вросли в наледь на полу. Джек раскачал и с усилием вырвал блоки из снежного плена, счистил иней с платформы и установил их туда.

Формально приборы могли работать хоть при абсолютном нуле, но только при включенной регулировке теплового режима. Но когда Капитан готовился к визиту коллег, он обесточил все демаскирующие устройства.

Сгоряча Джек хотел отнести конфигураторы в капсулу, но потом ему пришлось бы несколько часов задыхаться от вони. Оттого решил оставить их тут, поскольку время подготовки к работе увеличивалось незначительно.

После этого активировал генераторы устройства, ставя конфигуратор на прогрев. Джек считал данные с процессора и, не веря себе, очистил табло прибора от инея. «Как долго», – пролетело в голове.

Программа сообщала, что рабочие контуры войдут в необходимый тепловой режим через четыре часа.

Капитан вспомнил, что особо нетерпеливые жгли тронутые космическим холодом конфигураторы горелкой, быстро приводя в рабочее состояние. Но он позволить себе такого не мог. С вероятностью повредить бесценный прибор нужно было считаться.

Делать во внешнем пространстве было нечего, и он вернулся в капсулу, к своим записям.

Глава 14 Погоня

По экрану побежали строчки…

«…Перед броском наверх мы перегруппировались. Кастет, я и Катерина, которая взяла бесшумный автомат Семена, составили первую ударную тройку.

На улице было светло. Солнце пока не встало. Оно окрашивало оранжевым огнем гряду облаков на горизонте, образуя перевернутую равнину, полную пламени.

Но нам было не до красот рассвета. Враги могли в любой момент обьявить тревогу. Однако все обошлось. Остатки отряда прошли через калитку, углубились в лес. Дело было сделано, нужно было убираться, и мы бежали из последних сил.

Мы с Кастетом волокли княжну на импровизированных носилках из плащ-палатки. Двигаться в темном лесу было трудно. Ветви колотили по лицу, корни словно нарочно лезли под ноги. Кастет запнулся, подвернул голеностоп и остаток пути преодолел в обнимку с Катериной, прыгая на одной ноге.

Мне пришлось взять княжну на руки. Она была легкой, невесомой, будто птичка, но бежать с грузом все равно оказалось очень тяжело. Руки моментально ослабели, и мне пришлось перекинуть девушку через плечо, чтобы не уронить. Сердце бухало в груди, легкие разрывались, перед глазами плыли цветные пятна.

Казалось, прошла вечность, прежде чем мы добрались до машины. Воительницы с ходу забрались на борт, разворачивая пулеметы в сторону врага. Экипаж им не мешал, зная, что в таком состоянии «диким кошкам» лучше не препятствовать.

Клавдия стала обкладывать матом ни в чем не повинного водителя, требуя, чтобы он двинулся сию секунду. Брань продолжалась, пока грузовик заводился и разворачивался.

Взбешенная амазонка крыла водилу и пулеметную команду броневика почем зря, отрываясь на мужичонках за все, что ей довелось испытать. Наконец бронированный «шестьдесят шестой» развернулся и двинулся в обратный путь.

Запаленные амазонки по инерции тыкали в серую мглу леса стволами, ожидая нападения. Но машина двигалась, и стало ясно, что врагам нас уже не догнать. Повторяя проторенный путь, грузовик шел под сорок километров в час, со скрипом и лязгом унося нас от опасности.