Прошлое иногда возвращается

Собственно с находки этой планеты и предшествовавшей ей червоточины и началось стремительное восхождение клана Марша к вершинам неформального пиратского рейтинга. С тех пор прошло уже несколько десятков лет, в течение которых попытки выведать столь прибыльную тайну Дана предпринимались неоднократно, но всегда заканчивались одним и тем же. Прополкой клановых рядов от неблагонадежных. Со временем конкуренты даже бросили пытаться подкупить кого-либо из пиратов Марша. Отрубленную голову невозможно приклеить никакими кредитами.

Бизнес Марша рос как на дрожжах. Осознав уже с первой партии рабов, какое богатство попало к нему в руки, Дан сначала постепенно увеличивал поток товара, создав с помощью нескольких доверенных посредников собственную эксклюзивную сеть сбыта. В определенный момент, приобретя необходимую репутацию надежного поставщика рабов с нестандартно высокими показателями интеллекта, Боров прекратил увеличивать поток живого товара, а занялся увеличением его стоимости. Через некоторое время его рабы получили элитный статус, на них устраивалась очередь из самых уважаемых домов империи. За несколько десятков лет бизнеса еще не было случая, чтобы Марш подвел кого-то из покупателей. Товар поставлялся как часы. В этом была его особая фишка. Да, в процессе переправки рабов в империю частенько случались потери в результате стычек с извечным врагом, флотом империи Аратан, в которой жутко ненавидели рабство. Граница двух империй была недалеко, а потому вражеские эскадры частенько рыскали во фронтире в районе основных путей доставки рабов. Но это были уже не проблемы Марша. Он поставил дело так, что посредники получали рабов на его станции. А что происходило дальше, не его забота.

И вот теперь впервые за многие годы Марш столкнулся с непонятной для себя ситуацией. Сначала в очередном совершенно рутинном рейде за товаром пропал корабль, капитан которого был единственный, кому Дан доверял полный маршрут пути. Собственно Кром и был тем, кто во время одного из разведывательных рейдов через червоточину обнаружил перспективную дикую планету с такими замечательными аборигенами. Ему же удалось позже установить контакт с могущественными партнерами на поверхности и поставить дело на промышленную основу.

Разумеется, Марш сам разок побывал на Земле, как называли планету ее жители. Познакомился с местной шишкой, являющейся партнером по торговым операциям. Установил ему аппаратуру для гиперсвязи и даже лично научил ею пользоваться, передав свой абонентский номер. Этим он ненавязчиво дал понять, с кем реально ведутся все дела. Но все же Кром был важным связующим звеном, абсолютно преданным и надежным. Когда его корабль пропал, Марш долго думал, прежде чем решился отправить контрольно-поисковую группу. И еще дольше подбирал для нее экипажи, чтобы не беспокоиться за утечку на сторону стратегической информации. Но и поисковики канули в неизвестность.

Выждав все разумные сроки, за которые корабли должны были вернуться, Марш попробовал с ними связаться по гиперсвязи. Сразу на двух кораблях группы была установлена соответствующая аппаратура. Но ничего не вышло. Более того, опять позвонил возмущенный папуас с этой дикой планеты, возмущавшийся, когда заберут давно приготовленный товар и привезут его золото. То есть до планеты не долетел ни Кром, ни вторая группа. Голдману Марш пообещал разрулить все трудности в самое ближайшее время, но сам он был в этом далеко не уверен.

Наконец, глава клана, измученный полной неизвестностью, решился и послал через червоточину свою личную яхту, оборудованную суперсовременными системами маскировки производства Центральных миров. Эти системы обошлись ему в космическую сумму, но они того стоили. Мимо военных кораблей империи Аратан яхта проходила незамеченной почти вплотную. Капитану яхты было категорически запрещено соваться куда-либо за пределы системы по ту сторону червоточины. Да и не знал он дальнейших путей.

На этот раз все обошлось, и разведчик вернулся целым и невредимым. Еще одной потери Марш бы точно не перенес. Но вот новости, которые эта разведка принесла с собой, были безрадостными. Живых врагов в системе не наблюдалось, в отличие от многочисленных обломков клановых кораблей. И не только из второй группы, но и первого крейсера. Кроме них в космосе болталась куча трупов, позволивших однозначно идентифицировать останки. Ибо состояние обломков было таково, что разобраться в них не смог бы никто. Уничтоживший корабли неведомый противник позаботился не только о победе, но и о полном разграблении всего, что могло представлять хотя бы теоретическую ценность. Странно, что с таким подходом он и остатки исковерканного металла не утащил. И только по найденной в некоторых местах маркировке и трупам удалось установить принадлежность обломков.