Проспавший смерть, опоздавший к рождению

— Сердиться? За что? Мне просто грустно, это да, не отнимешь. Столько времени с тобой вдвоём… Но я против насилия. Хочешь свободы — лети, клетка открыта и никогда не была заперта.

— Спасибо… Спасибо ещё раз.

— И вновь на здоровье. Кстати, надеюсь, ты всё же завяжешь с выпивкой… А то это плохо кончится. Не дело настолько красивой женщине так растрачивать себя.

— Мне это необходимо…

— Не нужно тебе это. Нужен тебе мужик, который отберёт бутылку и надаёт по щекам, чтобы неповадно было. Жаль, это не я, конечно…

— Ну…

— Всё, молчи. Хватит болтовни. Собралась — едь. А то передумаю отпускать, свяжу и буду держать в своём вигваме.

— Не в вигваме, а в типи.

— Да мне параллельно. Хоть в юрте.

— Что такое юрта?

— То же самое, только чуть-чуть по-другому.

— Странный ты, всё же. Не знаешь элементарных вещей, зато знаешь… Всякое ненужное.

— Ну какой есть. Ладно, иди сюда, обниму напоследок…

Лиз подошла, прижалась к нему. Они простояли так несколько секунд, после чего женщина отстранилась, отвернулась, запрыгнула на свою лошадку — и, не оглядываясь, поскакала прочь. Холд стоял и смотрел вслед. Когда крохотная фигурка была уже на грани видимости, всё же остановилась и помахала шляпой. Мужчина ответил тем же.

Сзади послышались лёгкие, почти неслышные шаги. Вокруг талии обвились тонкие тёмные руки.

— Твоя белая жена уехала?

— Да, Чистый Ручей, — мужчина повернулся к симпатичной молодой индианке, прижавшейся к нему сбоку, и улыбнулся ей.

— А ты тоже уедешь? — с затаённым беспокойством спросила девушка.

— Нет, мне некуда. Разве только… Разве только, случится что-нибудь, что не будет от меня зависеть. Мне хорошо с вами, я это понял уже.

— Надеюсь, ничего такого, про что ты говоришь, не случится. После того, как мой первый муж, Багровое Облако, погиб в перестрелке с бледнолицыми, мне было очень тяжело…

— Бедненькая. Ну я постараюсь, чтобы теперь всё было хорошо…

Индианка улыбнулась и обняла его ещё крепче.

— Так рада, что меня выдали замуж за тебя, Говорящий с Мустангами! Но ты помнишь, что тебе предстоит ещё пройти испытание? Нужно много тренироваться, ведь не так просто проникнуть в Муравейник и убить Пернатого Змея…

— Я справлюсь, не бойся.

— Великий дух свидетель твоим словам…

Slice FFA157D60001F997

Они лежали, укрывшись колючим шерстяным одеялом. Тёплый ветер, что иногда налетал ненадолго и потом снова затихал, приятно холодил обнажённые участки кожи, играл волосами, шелестел травой. Сочные южные звёзды подмигивали с безлунного неба, и эти маленькие мерцающие угольки давали достаточно света, чтобы разглядеть её лицо, казавшееся в таком освещении чем-то совершенно нереальным и сказочным.

— Лиз. А можно тебя кое-что спросить?

— Ну спрашивай… — её ленивое полусонное бормотание намекало на то, что спросить-то конечно можно, но вот будет ли членораздельный ответ — большой вопрос.

— Не расскажешь, кто такие тени?

— В смысле, тени? Ты что, не знаешь?

— Ну да. Слышал несколько раз про них, и всё…

— Во даёшь, — Лиз даже приподнялась на локте, продемонстрировав белеющую в звёздном свете грудь. — Знаешь, я иногда задаю себе вопрос, откуда ты такой свалился? Ты хоть что-нибудь об окружающем мире знаешь?

— Ну… Что-то знаю.

— Кто ты, Холд? Откуда?

— Я же говорил, давно еще. Не помню. Бедуины нашли в пустыне. Думал, они меня от доброты душевной спасают. Оказалось, нет, из меркантильных соображений… Продали купцу-работорговцу, потом — вступился за какую-то невольницу, которую хозяин избивал, буквально до смерти. Сам убил его. Меня за это казнили, и пришёл бы конец, если бы одна добрая женщина не спасла… Потом опять закрутилось-завертелось. А что до этого всего происходило — не смогу сказать под пытками. Только какие-то смутные отрывки… И знаешь, иногда кажется, что я помню вообще не этот мир.

— Не этот мир? А не тень ли ты сам, а? — она вдруг резко отстранилась и уставилась на него с нескрываемым подозрением.

— Как я тебе могу ответить, если не знаю, что это такое? — Холд деланно равнодушно пожал плечами. Хотя внезапная холодность со стороны женщины, что ещё совсем недавно так самозабвенно отдавалась ему, вызвала лёгкое раздражение и злость.

— Ладно тебе, остынь… Тени — это те, кто приходит из прорывов хаоса.

— Из прорывов хаоса? А мне казалось, что оттуда всякие тупые твари лезут… А про этих «теней», насколько помню, упоминалось в ключе, что они едва ли не обычные люди.

— Так ведь прорывы разные бывают. Где из них вырывается орда демонов, где — растения-мутанты, где — диковинные звери. А из некоторых выходят тени. Они действительно как люди, или нелюди, внешне не отличить. Но всегда обладают какими-то способностями, это могут быть вампиры, оборотни, некроманты, кого только среди них не встречается. И это не главное. Главное то, что они не умирают.

— Как не умирают?..

— После смерти, тень появляется в ближайшем от места гибели прорыве хаоса. Помня всё, что было с ней до этого — до того самого момента, как испустит дух. А ещё, когда тень убивает другую тень или другое порождение хаоса, она забирает её силу — а та, которую лишает жизни, соответственно, становится слабее.