– При чем здесь ты? – возмутился отец. – Если бы не ты, вообще неизвестно, что произошло бы с нашей Империей. Я горжусь тобой. Он обнял меня и поцеловал в лоб. Затем начал рассказывать про моих любимцев. Как они защищали его. В этот момент к нам подошли Ядвига с Каро. Девочки попросили отца отпустить меня с ними. Отец вспомнил, что мы находимся на балу, и выпихнул меня к девочкам. Хотя я могла расспрашивать его до глубокой ночи. Я соскучилась.
– Еще наговоримся, – сказал отец.
Девчонки утащили меня в конец бального зала. Там нас ждал Радион.
– Что случилось? – занервничала я.
– Марьяна, ты только не нервничай, – начал осторожно Радион.
От этих слов во мне начал зарождаться огонь. Я начала немного светиться.
– Марьяна, дыши, – приказал Радион. – Вдох, выдох.
– Если ты сейчас не скажешь мне, в чем дело, я не смогу контролировать себя.
– Понимаешь, Марьяна. Одна из придворных дам только что подлила Радомиру в вино приворотное зелье.
– Где она? – спросила я, разворачиваясь к танцующим парам.
– Она сейчас танцует с Радомиром, – ответил Радион и попытался развернуть меня спиной к танцующим. Но ему не удалось этого сделать. Я уже заметила своего жениха в объятиях девицы из свиты императора. Она его обнимала. Радомир хотел поцеловать ее. Та не сопротивлялась.
– Что здесь происходит? – раздался голос императора. Музыка затихла. В бальном зале наступила тишина. Император шел к принцу. Все танцующие пары – разошлись. В центре зала стоял Радомир и целовал придворную даму. Император остановился возле сына и похлопал его по плечу.
Радомир оторвался от поцелуя и посмотрел на отца затуманенным взглядом.
– Мы любим друг друга, – выступила вперед придворная дама. – Правда, Радомирчик?
Девица обняла принца. Он обнял ее в ответ.
– Стелла, зачем ты напоила Радомира приворотным зельем? – напрямую спросил император. Разве ты не знаешь, что это зелье запрещено?
– Охрана! – крикнул император. У него за спиной появились военные.
– Ничем я его не поила, – сказала девица. – Мы любим друг друга и хотим пожениться.
В зале запахло прелым запахом. Я начала пробираться ближе к императору. Радион шел за мной по пятам.
Радомир увидел меня и начал как-то дергаться.
«Он сопротивляется приворотному зелью, но у него не получается», – подумала я.
– Правда, Радомир? – спросила придворная дама и посмотрела на него. Он сник и кивнул головой.
Я понимала, что он под действием приворота. Но мне было очень обидно. Глаза налились слезами.
– Я требую, чтобы помолвку принца и этой пигалицы, – Стелла показала на меня пальцем, – отменили.
– Охрана, возьмите эту даму и отведите в темницу, – спокойно сказал император. Охрана сделала несколько шагов и застыла на месте. Они не могли двигаться.
Стелла начала превращается в гигантскую змею. Все существа, что находились в зале, замирали под ее взглядом. Радион успел вложить мне в ладонь свой меч и тоже застыл. Застыли все. Я осталась один на один с гигантской змеей.
Стелла хохотала.
– Вы все никчёмные существа, – сказала она. – Вы все будете моими рабами. Я стану королевой империи. Я верховная жрица змеелюдей. Я всесильна. Никто не может противостоять мне.
Я создала свой щит и закуталась в него, как в кокон.
«Вот это самомнение», – подумала я. «Не хвались перед битвой, а хвалиться будешь, когда победишь».
– А почему же ты за столько лет не стала императрицей? А только сейчас решилась на такой шаг?
«Что-то в этом всем было подозрительное. Ну давай, голова, думай. Здесь есть какой-то подвох».
– Потому что ты уничтожила весь мой народ, всех моих рабов. Теперь мне нужно время, чтобы отложить яйца, из которых вылупятся новые змеелюди. А для этого мне нужно очень много еды. Еды из боли и страданий. И больше всего такой еды дашь мне ты. Твоя мамочка хорошо постаралась, и я смогла создать целую армию. Она очень боялась за тебя. Но очень быстро умерла, не сказав, где тебя искать.
От слов верховной жрицы, волосы на затылке у меня зашевелились и встали дыбом. Меня начал наполнять жар. Вся кровь в моих жилах превращалась в раскаленную лаву. Я начала светиться золотым сиянием и превращаться в жар-птицу. Из моего горла вырвался крик. Передо мной стояла убийца моей матери.
– Зло должно быть наказано, – сказала я.
«Предки всемогущие, помогите мне», – пронеслось у меня в мыслях. «Научите, как одолеть врага».
Пятиметровую змею окутала тьма. Мое сияние столкнулось с тьмой. Из воздуха, при соприкосновении наших магий посыпались молнии. Замок академии задрожал.
– Извини, замок, – попросила прощения я.
Змея прыгнула на меня. Я взмахнула крыльями и взлетела в воздух. А затем стремительно спикировала вниз, зажав голову змеи лапами. Тело змеи попыталось обвиться вокруг моих лап. Ничего умнее, как долбануть змею клювом по голове, я не придумала. Из черепа змеи брызнула черная кровь. Тело гадюки забилось в агонии. Я сжала лапы со всей силы, ломая позвонки этой гадины. И ударила клювом еще раз. Змея перестала извиваться. Ее тело начало меняться, приобретая вид человека. Я тоже начала меняться. Подобрала меч, валявшийся у меня под ногами, и отрубила голову жрице змеелюдей.