Просто улыбнись!

— Они поженились, потому что моя мать забеременела. Формально они вместе, но живут каждый своей жизнью. Я хочу иметь семью, основанную на уважении и общих интересах. Неужели так странно хотеть любви? Что необычного в том, что я хочу выйти замуж за человека, который будет уважать мои интересы?

— Ничего, — спокойно ответил Раф. В его голосе звучало больше доброты и сострадания, чем он выказывал до сих пор. — Нет, в твоих желаниях нет ничего не правильного или странного.

Лорен взволнованно провела ладонью по волосам. Она вновь вспомнила о матери с ее стремлением найти идеального мужа для дочери.

— Мне непросто отстаивать свои желания. Мама подсовывает мне напыщенных высокомерных женихов, которые хотят иметь примерную жену-наседку, а не равноправного партнера в браке. — Она замолчала, услышав, как Раф саркастически хмыкнул.

Лорен ощутила разочарование. Она ожидала увидеть теплую улыбку на его полных чувственных губах или услышать смех. Лорен знала, что в его душе Рафа прячется веселый человек. Проклятый угрюмый ковбой!

— А как насчет тебя, Раф? — небрежно спросила Лорен. — Ты был женат?

Раф тут же напрягся. Как он ни пытался, ему не удалось сохранить на лице безразличное выражение.

— Нет.

— Или помолвлен? — настаивала Лорен. Проклятая женщина! Откуда в ней столько любопытства?

— Никогда. — За годы блистательной карьеры у Рафа было несколько несерьезных романов. Однако после несчастного случая он не мог обременять своим обществом женщин. Ни одна из них не заслуживала участи стать несчастной женой инвалида. Он привык жить с этой мыслью.

Лорен, нахмурившись, смотрела на него своими синими глазами.

— Разве тебе не хочется иметь детей и жену? Тебе не кажется, что ранчо великовато для одного?

Раф покачал головой. Он боялся, что это невозможно. Особенно, если говорить о детях.

— Нет!

— Да ладно тебе, — мягко сказала Лорен, похлопав его по руке. — Верится с трудом. Разве здесь можно жить одному?

Раф вздрогнул от ее неожиданного прикосновения.

— Мне нравится моя жизнь, — резко ответил он.

— Одинокая и безрадостная? — нахально продолжала Лорен.

Раф разозлился.

— Простая и легкая.

— Ты осторожничаешь, да? — не унималась Лорен. — Спрятался от мира на уединенном ранчо и не общаешься с людьми. Если никто не подберется слишком близко, то тебе не придется рисковать своим сердцем, так?

Раф сузил глаза, но Лорен не испугалась его грозного вида.

— Когда тебе говорят, что у тебя сладкие губы, тебя это волнует?

Лорен покраснела, но не растерялась.

— Ты первый, кто это сказал. Но не переживай, я умею справляться с минутными порывами, ковбой.

Раф не возражал. Вчера вечером Лорен это показала. Он хотел преподать урок упрямой женщине, а вместо этого… Обжигающий поцелуй не давал Рафу уснуть всю ночь. Картины страстной любви возникали перед его глазами, словно Лорен лежала рядом с ним. Он почти чувствовал мягкость и тепло ее тела.

Желать Лорен было опасно и невероятно глупо. Но для непослушных гормонов не существует разумных доводов. Желание поцеловать Лорен стало невыносимым. В ее глазах светились теплота и сочувствие. И в то же время Лорен безмолвно уговаривала его повторить вчерашний урок. Его сердце колотилось о ребра. Раф медленно склонялся к губам Лорен. Она потянулась к нему, и ее влажные губы нетерпеливо приоткрылись.

И вдруг стук копыт нарушил тишину. Раф вздрогнул, стремительно выпрямился и перевел дыхание. Слава Богу, Чад появился вовремя. Раф разозлился на себя. О чем он думал, когда собирался поцеловать Лорен?!

Лорен, сдержав разочарование, улыбнулась мальчику. Чад остановил Бронвин перед самой оградой. Не обращая внимания на смущение взрослых, он протянул Лорен букетик цветов.

— Я собрал их для тебя, — робко сказал Чад. Лорен взяла цветы и подняла на мальчика радостные глаза. Она обожала Чада, и ей было приятно, что он думает о ней. Девушка поднесла цветы к лицу и вдохнула их легкий медовый аромат.

— Спасибо. Замечательный букет. Чад просиял.

— Не хочешь съесть парочку сэндвичей, малыш? — спросила Лорен.

— Хочу, — признался мальчик. — Но можно мне еще чуть-чуть покататься?

Раф не оставил без внимания просительные нотки в голосе Чада.

— Еще десять минут, — согласился он. — А потом Бронвин надо отвести вниз.

— Ура! — закричал Чад и вновь пустил лошадь по кругу.

— Итак, ты ездишь верхом? — спросил Раф, едва они остались наедине. Теперь он пытался возобновить беседу.

— Я брала несколько уроков, — сообщила Лорен, но ее смущенная улыбка дала понять, что она весьма скромно оценивает свои достижения в верховой езде.

— Сестра пригласила нас завтра на барбекю. Я думал, мы могли бы поехать на лошадях. Кристина живет на соседнем ранчо.

— Было бы здорово.

Раф вдруг понял, что тоже рад пикнику. Как-то само собой получилось, что его палец коснулся кончика ее носа и провел дорожку по мягкой щеке. Жест удивил их обоих. Раф быстро отдернул руку.

— Твой нос стал розовым, и щеки тоже. Я подберу тебе шляпу, когда в следующий раз поеду в город.

Она застенчиво наклонила голову. Очаровательное свойство, особенно в такой решительной женщине.