Николс, насвистывая, шёл дворами домой. Между выходными поздние возвращения сына ни мамой, ни папой сильно не осуждались. Все когда-то были молодыми и некоторые даже об этом помнили.
Боковым зрением Ник зацепил тень, мелькнувшую и обогнавшую его. Теней, собственно, быть не могло по причине отсутствия фонарей. Точнее они были, но в ноль-ноль часов выключались по распоряжению городского руководства для экономии бюджетных средств (отдыхать должны граждане, а не шататься по ночам). Светящихся окон в это время было наперечёт, причём не с той стороны, чтобы отбрасывать такие тени. Мелькнуло ещё одно тёмное пятно.
Ник поднял с дорожки валявшуюся штакетину. Разборки между районными группировками канули в давнюю-давнюю историю на уровне молодости родителей, однако потасовки по идеологическим и национальным разногласиям время от времени случались. Послышалось ворчание-перебранка с вкраплением цензурных слов в общую канву беседы.
- ...Зацепил?..
- ...Зацепил......Трогай!..
В темноте кто-то копошился и чертыхался. Зажглись фары. Это Жигулёнок пытался взять на буксир своего собрата-ветерана. Двигатель рыкнул, чихнул, ещё рыкнул. Жигуль рванул с места, что-то хлопнуло. Блестящий бампер летел прямо Нику в живот.
- ...Ты куда... цепляешь!?...
- ...Куда надо......Соскочило... ... А ты чего... дёргаешь?.. Парень, ты живой?
Бампер вовремя отцепился и в солнечное сплетение Ник получил только крюком, который ещё чегорднул по подобранной доске.
С третьей попытки Ник сумел вздохнуть.
- Живой.
- А чего тут по ночам шляешься? Не видишь, буксировочные работы ведутся?
- Не вижу.
- Ладно, не серчай. Может тебя подвезти?
Из переднего раритета высунулась усатая физиономия.
- Да, нет. Я лучше сам.
В ближних окнах зажёгся свет, и выглянули несколько любопытствующих.
- Ладно. Ты уж поаккуратней, - присоединился второй.
Он, с кряхтением выбравшись из машины, начал собирать утерянные комплектующие для возобновления 'буксировочных работ'.
Дальнейший путь до квартиры был преодолён без существенных происшествий. Так, споткнулся в темноте пару раз.
Леру эта история нисколько не развеселила, а наоборот привела в некоторое оцепенение.
- Какие тени из себя были?
- Не разглядывал я их. Мелькнуло и всё, - отмахнулся Ник. - Темно же было.
- Мне кажется, на тебя охотятся, - Пашка прищурился. - Прямо триллер какой-то. Так до боевика дойдём с элементами ужастика.
Николс опять отмахнулся. Внимание, конечно, дело хорошее, но не по таким причинам.
- Да кому я нужен?
- Это следует выяснить, - Лерка большим и указательным пальцем теребила свой кулончик.
Пашка зевнул и потянулся, расправляя плечи.
- В детективах иногда ловят 'на живца'. Предлагаю к Николсу привязать леску, и когда его проглотят, мы поймаем того, кто проглотил. Если не сорвётся.
- Очень остроумно. Твоего друга второй раз пытаются укокошить, а Паша развлекается.
- Случайность, везение, дальнейшее будет классифицироваться как привычка.
У Пашки на все случаи жизни были анекдоты. Обширность коллекции и хорошая память позволяли быстро выдать 'на гора' подходящий.
- Это про звонаря и попа? - уточнил пострадавший.
- Да ну вас с вашими анекдотами. Во всяком случае, Нику одному по улицам ходить не нужно. Тем более по ночам.
- Ага, вы ещё охранника мне наймите. Чепуха это всё и просто совпадения. Ладно. Обещаю. Буду предельно осторожен. Даже запредельно. Но дома вы меня не запрёте.
Николсу, действительно было несколько не по себе. Только прячущееся где-то в глубине волнение он связывал с подсознательным страхом перед необъяснимым, что совсем не украшало мужчину. Какие тени?! Какие Горгоны? Как там в анекдоте?
Прихожане бегут к попу с криками: 'Батюшка, чудо! Звонарь с колокольни упал и жив остался'. А поп отвечает: 'Это не чудо, это случайность'. Второй раз бегут. 'Чудо! Звонарь с колокольни упал и жив остался' Поп в ответ: 'Нет, это не чудо. Это повезло' В третий раз бегут. 'Чудо! Звонарь с колокольни упал и жив остался!' Поп своё: 'Какое же это чудо? Это привычка!'
Привычка выживать - дело неплохое. Только утомительное, что становится понятным несколько позже, когда приходится заниматься этим слишком часто.
Ник в задумчивости рисовал какие-то горы. Получалось мрачно, поскольку белесую панораму постепенно затягивало тучами. Приближалась буря. Нет. Привычка выживать - точно дело хорошее.
- - -
Лера шла в школу, слегка размахивая портфелем. Рядом затормозил новенький автомобиль. Какой? Белый. Достижения автомобильной промышленности девушку не интересовали. Тем более мода в этой сфере. Зря. Папаша Вовчику туфту дарить не будет. Единственный отпрыск и законный наследник.
- Привет! - Вован высунул локоть поверх опущенного стекла. - Садись, подброшу до школы.
- Во-о-он впереди Лариса с Валентиной, им и предлагай.
- А ты чего, недоступная?
- Дискуссии, Вова, не будет, -Лера, перескочив через низкую оградку, свернула на тропинку через дворы.
- Посмотрим, - Вован надавил на газ, машина, взвизгнув шинами, сорвалась с места.